Ein peripherer Nerv ist ein Konglomerat von Nervenfasern, die Nachrichten zum und vom Rückenmark übertragen. Sie bestehen aus peripheren Axonen, bei denen es sich um schlanke Verlängerungen von Neuronen handelt, die bis zu 3 Meter lang sein können. Getreu ihrem Namen befinden sich periphere Nerven im peripheren Nervensystem, dem Nervenbereich außerhalb des Gehirns, der Wirbelsäule und des automatischen Nervensystems.
Die Kommunikation zwischen der Wirbelsäule und dem peripheren Nervensystem ist eine Einbahnstraße, und ein peripherer Nerv dient als Leitung für Signale und Empfindungen zwischen diesen Bereichen. Nachrichten werden über Nervenfasern weitergeleitet, die in Bündeln zusammengefasst sind, die an Kabel erinnern. Periphere Nerven gibt es in verschiedenen Größen; einige haben einen Durchmesser von bis zu 0.4 Zentimeter, während andere ein Mikroskop benötigen, um richtig zu sehen.
Die von einem peripheren Nerv übermittelten Informationen werden blitzschnell übertragen. Typischerweise können Impulse in deutlich unter einer Sekunde ausreichend transportiert werden. Bestimmte Neuronen arbeiten mit Geschwindigkeiten von bis zu 120 Millisekunden.
Im Bereich der Neuropathie kann eine periphere Nervenverletzung im Laufe der Zeit meist effektiv behandelt werden. Eine richtige Heilung kann durch die angeborene Fähigkeit des peripheren Nervs bei der Regeneration erreicht werden. Wird ein peripherer Nerv durchtrennt, erodieren die zugehörigen Axone und sterben ab. Glücklicherweise beginnen die Axone, die sich am nächsten an der Wirbelsäule befinden, mit ungefähr 0.04 Millimeter pro Tag nachzuwachsen. Obwohl der Genesungsprozess langwierig sein kann, erholen sich die meisten Patienten, die eine periphere Nervenverletzung erleiden, vollständig oder fast vollständig.
Schäden an einem peripheren Nerv können durch eine Vielzahl von Bedingungen verursacht werden. Die häufigsten sind körperliche Verletzungen, Infektionen, Diabetes und Autoimmunerkrankungen. Die mit diesen Zuständen verbundenen Schmerzen können intensiv sein und werden oft in anderen Körperbereichen als dem peripheren Nervenzentrum wahrgenommen. Dieses Phänomen wird als übertragener Schmerz bezeichnet, wobei der periphere Nerv andere Nerven im Körper auf seinen beeinträchtigten Zustand aufmerksam macht.
Eine der schwerwiegendsten Arten von peripheren Nervenschäden kann durch Krebs verursacht werden. Schäden dieser Art sind selten reversibel. Wenn Krebs beginnt, die peripheren Nerven zu befallen, hat die Krankheit ein kritisches Stadium erreicht und die Prognose ist im Allgemeinen düster.
Einige Patienten mit peripheren Nervenverletzungen können sich für eine korrigierende Operation qualifizieren, obwohl in der Regel eine Vielzahl von Faktoren erfüllt werden müssen. Wenn die Verletzung über einen längeren Zeitraum, in der Regel drei Monate oder länger, zu Lähmungen oder Schwäche geführt hat, kann bei einem Patienten eine Operation in Betracht gezogen werden. Ein weiterer Faktor, der die Eignung für die chirurgische Option bestimmt, ist das Ausmaß des durch die Nervenverletzung verursachten neurologischen Defizits.