Es gibt viele Ursachen für Veränderungen der weißen Substanz; einige sind natürliche Faktoren, die normalerweise auftreten und im Allgemeinen harmlos sind. Andere Ursachen können neurologische Erkrankungen sein, die gezielt das Gehirn angreifen können. Es gibt auch einige externe Faktoren, die Veränderungen der weißen Substanz verursachen können, wie Freizeitdrogen, Inhalationen und andere Substanzen, die für die allgemeine Gesundheit einer Person schädlich sind.
Ein häufiger Faktor, der Veränderungen der weißen Substanz verursacht, ist das Altern. Fast alle Zellen im menschlichen Körper werden ständig erneuert, einschließlich der Neuronen, die sich in der weißen Substanz befinden. Der Regenerationsprozess verlangsamt sich jedoch mit zunehmendem Alter und kann manchmal zu Veränderungen wie Läsionen oder narbenartigen Flecken im Gehirn oder letztendlich zum Tod der Neuronen führen. Diese Veränderungen sollen im Alter von 60 Jahren beginnen und die kognitiven Fähigkeiten einer Person verringern. Aus diesem Grund erleben viele ältere Menschen Vergesslichkeit und Verschlechterung und werden manchmal als senil bezeichnet.
Auch Krankheiten, die als „degenerativ“ bekannt sind, können Veränderungen der weißen Substanz bewirken, manchmal langsam, manchmal schnell fortschreitend. Beispiele für diese Krankheiten sind Multiple Sklerose und Alzheimer-Krankheit. Weiße Substanz ist das „Leitungssystem“ des Gehirns, das die Zellen innerhalb der grauen Substanz miteinander verbindet. Wenn sich die Erfahrung der weißen Substanz ändert oder sich nicht richtig regeneriert, kann sie keine Nachrichten an die Zellkörper der grauen Substanz übermitteln und Informationen wie Muskelbewegungen und Gedächtnisabrufe können nicht verarbeitet werden. Andere Erkrankungen, die die weiße Substanz beeinflussen können, sind Bluthochdruck, Schlaganfälle und schwere Migräne.
Substanzmissbrauch kann auch zu einer starken Verschlechterung und Veränderung der weißen Substanz führen, insbesondere durch die kontinuierliche Anwendung. Inhalate, Substanzen und Medikamente, die durch Inhalation eingebracht werden, sind besonders gefährlich, weil sie schneller in Richtung Gehirn schießen. Diese Medikamente gelten als giftig für den Körper, und wenn sie in das Gehirn gelangen, unterbrechen sie den Kommunikationsprozess zwischen der grauen und weißen Substanz und zerstören schließlich deren Neuronen. Beispiele für diese Inhalationsmittel sind Methamphetamin, Heroin und sogar Zigaretten. Einige Inhalate können auch in Form von Haushaltsprodukten wie Haarspray, Staub- und Insektenschutzmitteln und Nagellackentferner vorliegen.
Veränderungen der weißen Substanz können verzögert, verhindert und manchmal behandelt werden. Die Teilnahme an geistig herausfordernden Aktivitäten und Spielen kann das Gehirn funktionstüchtig halten. Ein gesunder Lebensstil durch richtige Ernährung und Bewegung kann auch dazu beitragen, Schlaganfälle und Bluthochdruck in Schach zu halten. Es ist auch ratsam, Laster wie Drogenkonsum, Rauchen und Alkohol zu vermeiden. Bei Patienten mit degenerativen Erkrankungen empfehlen Ärzte in der Regel eine Behandlung oder Medikamente, um die Auswirkungen der Krankheit zu regulieren und zu mildern.