Der mesolimbische Signalweg ist ein Gehirnkreislauf, der vom Neurotransmitter Dopamin abhängig ist. Es ermöglicht die Bildung von Gewohnheiten, indem es bestimmte Verhaltensweisen mit dem Gefühl von Freude verknüpft. Aus diesem Grund wird er auch Belohnungsweg des Gehirns genannt und ist ein Schwerpunkt der Drogensuchtforschung. Da eine Dopamin-Fehlfunktion mit Schizophrenie und Bewegungsstörungen in Verbindung gebracht wird, interagieren Medikamente zur Behandlung dieser Krankheiten auf komplexe Weise mit dem mesolimbischen Signalweg, was manchmal zu psychiatrischen und körperlichen Nebenwirkungen führt.
Innerhalb des Zentralnervensystems verläuft die mesolimbische Bahn vom ventralen tegmentalen Bereich des Mittelhirns durch das limbische System des Temporallappens – Hippocampus, Amygdala und Nucleus accumbens. Die letzte Struktur ist für die Freisetzung von Dopamin verantwortlich, das vielen Gehirnregionen Freude oder Belohnung signalisiert. Neurotransmitter wie GABA und Glutamat mäßigen ebenfalls die Wirkung des Signalwegs, aber seine Hauptfunktionen werden von Neuronen beeinflusst, die auf Dopamin reagieren. Bei Nagetieren führt die Zerstörung des mesolimbischen Kreislaufs zum Verlust von Suchtverlangen, Motivation und erhöhter Lethargie.
Das Belohnungssystem des Gehirns moduliert das Verhalten durch Vergnügen und arbeitet zusammen mit einem ähnlichen Angst- und Abneigungskreislauf, der negatives Feedback für unangenehme Situationen liefert. Wenn ein angenehmer Reiz wahrgenommen wird, wird der mesolimbische Weg aktiviert, wodurch der Nucleus Accumbens Dopamin freisetzt. Auch Emotions- und Lernkreise werden aktiviert, die den Reiz mit den damit verbundenen positiven Gefühlen verbinden. Wichtige Medikamente und sogar angenehme, gewohnheitsbildende Aktivitäten lösen die Zunahme der mesolimbischen Aktivität aus. Im Laufe der Zeit wird das Gehirn desensibilisiert und es müssen größere Mengen des Neurotransmitters freigesetzt werden, um das gleiche Vergnügen zu ermöglichen.
Einige Wissenschaftler argumentieren, dass Schizophrenie von einer Störung des mesokortikalen und mesolimbischen Signalwegs herrührt. Diese sogenannte Dopamin-Hypothese ist eine kontroverse Debatte in der Psychopharmakologie. Befürworter weisen darauf hin, dass viele in der Psychiatrie verwendete Antipsychotika die Bindung von Dopamin an seine neuronalen Rezeptoren blockieren, und weisen auf die schizophrenieähnlichen Nebenwirkungen von Medikamenten hin, die zur Verbesserung der dopaminergen Signalwege zur Behandlung der Parkinson-Krankheit verwendet werden. Kritiker bringen Beweise dafür vor, dass einige Medikamente Psychosen reduzieren, ohne einen klaren Mechanismus zu haben, und dass die Senkung des Dopaminspiegels die Symptome nicht sofort verbessert. Sie argumentieren auch, dass einzelne Gehirne durch Stress oder andere Umweltbedingungen verändert werden können.
Eine Hochregulierung oder erhöhte Empfindlichkeit des mesolimbischen Signalwegs kann als Reaktion auf bestimmte psychiatrische Medikamente auftreten. Einige Patienten erleben einen relativ seltenen Anstieg ihrer psychiatrischen Symptome, was zu einer intensivierten Psychose führt. Das Problem, das als Spätdysphrenie bezeichnet wird, kann sich manifestieren, nachdem Patienten bestimmte Antipsychotika eingenommen haben, die auf den mesolimbischen Signalweg wirken, normalerweise durch Blockieren von Rezeptoren. Da Dopamin auch für die Kontrolle der nigrostriatalen Bewegungsbahn wichtig ist, können Antipsychotika die neuromuskuläre Funktion beeinträchtigen, indem sie diesen Kreislauf blockieren und die spastischen unwillkürlichen Bewegungen verursachen, die für Spätdyskinesie charakteristisch sind.