Der Knieruckreflex ist, wenn mit einem Reflexhammer auf eine Sehne oberhalb der Kniescheibe geklopft wird, wodurch das ganze Bein unwillkürlich zuckt. Das Auslösen des Reflexes ist relativ einfach, obwohl nur ein Schlag über die Kniescheibe den Reflex nicht auslöst – die Patellasehne muss angetippt werden. Dies führt dazu, dass die Nervenrezeptoren der Sehne feuern und das Bein wird unwillkürlich zucken. Dieser Test auf Nervenschädigungen ist so bekannt, dass er in das amerikanische Lexikon aufgenommen wurde.
Der Reflex ist berühmt, weil er die verschiedenen Arten von Nervenbahnen im Körper veranschaulicht. Die Patellasehne bewegt sich, wenn Druck darauf ausgeübt wird, ob der Patient dies wünscht oder nicht. Dies liegt daran, dass die Nerven dort direkt mit dem Rückenmark und nicht mit dem Gehirn verbunden sind. Der Knie-Ruck-Reflex-Test dient daher der Überprüfung auf Nervenschädigungen im gesamten Nervensystem.
Die verschiedenen Reaktionen, die ein Arzt beim Auftreffen auf die Patellasehne erhält, können abgestuft werden. Beine, die nach einem Schlag überhaupt nicht oder ständig zucken, gelten als abnormal. Ein Arzt vergleicht die verschiedenen Reaktionen, die er in jedem Bein erhält, um festzustellen, ob nur eines davon beschädigt ist.
Das völlige Fehlen eines Kniereflexes kann ein Zeichen für verschiedene Nervenerkrankungen sein und wird nach dem Arzt Carl Friedrich Otto Westphal aus dem 18. Jahrhundert als „Westphal-Zeichen“ bezeichnet. Es kann ein Zeichen für eine Schädigung der Wirbelsäule, eine Verletzung des N. femoralis oder Multiple Sklerose sein. Es kann sogar die Folge einer Schilddrüsenerkrankung sein, die alle motorischen Reaktionszeiten verändern kann.
Die Reflexzeit kann auch durch äußere Bedingungen verändert werden. Einige Studien haben beispielsweise berichtet, dass die Zeit nach dem Training des Patienten kürzer ist. Ein weiterer ungewöhnlicher Zusammenhang ist, dass eine abgelenkte Person möglicherweise eher einen Patellarreflex hat, als ob die unbewusste Funktion ihr Unterbewusstsein widerspiegelt.
Dieser Test hat sich in der Populärkultur als Idiom mit dem Ausdruck „Knie-Ruck-Reaktion“ etabliert. Es wird verwendet, um mit Vorurteilen auf etwas zu reagieren oder Annahmen über etwas oder jemanden zu treffen, der wenig nachgedacht hat. Seine erste Verwendung war im 1800. Jahrhundert, als die Worte eines Predigers mit einem Hammer verglichen wurden, der auf die Knie von Gläubigen schlug, aber keine Reaktion erhielt.