Obwohl ein üblicher Weg zum Koch in einem High-End-Restaurant den Besuch einer akkreditierten kulinarischen Akademie beinhaltet, ist dies nicht der einzige Weg, die erforderlichen Fähigkeiten zu erwerben, um ein angesehener Koch zu werden. Personen mit finanziellen Engpässen suchen oft eine Kochlehre auf, in der viele der Fähigkeiten der Küche berufsbegleitend erlernt werden können. Viele Küchenchefs und Küchenmanager wünschen sich sowohl eine Ausbildung als auch Erfahrung mit neuen Mitarbeitern, andere sind möglicherweise bereit, motivierten Neulingen das Kochhandwerk von Grund auf beizubringen.
Einige formalisierte Kochlehrlingsprogramme, wie das nationale, das von der American Culinary Federation überwacht wird, sind mit Dutzenden von Kochschulen verbunden. Diese bieten einen doppelten Ansatz, um den Schülern gleichzeitig Unterrichts- und praktische Erfahrung zu bieten. Diese Programme dauern ein bis drei Jahre und bringen junge Kochstudenten mit zertifizierten Küchenchefs in Restaurants im ganzen Land zusammen.
Einige Kochlehrgänge sind informeller. Ein Küchenchef oder Restaurantbesitzer stellt nicht nur Kochprofis ein, um in der Küche zu arbeiten. Obwohl diese Lehrlinge keinen Abschluss für ihre Arbeit erwerben, können sie die Fähigkeiten erwerben, die erforderlich sind, um Köche mit wertvollen kulinarischen Erfahrungen zu werden, die sie auf angesehene Positionen in gehobenen Restaurants übertragen können. Für die allerbesten Restaurants kann jedoch ein Kochstudium – oder zumindest die Suche nach einem – selbst für die am wenigsten qualifizierten Küchenjobs erforderlich sein.
Um die höchsten Positionen im Kochberuf zu erreichen, wie zum Beispiel als Küchenchef oder Souschef, ist wahrscheinlich eine kulinarische Zertifizierung und Erfahrung erforderlich. Aber nicht unbedingt. Einige Köche können sich jedoch mit ihrem Essen, ihrer Schnelligkeit und ihrer Erfahrung beweisen. Der Starkoch Mario Batali, ein Gewinner des Outstanding Chef Award der James Beard Foundation, besuchte Berichten zufolge kurz die renommierte Kochschule Le Cordon Bleu und brach dann ab, um seine italienisch geprägten Kochkünste als Kochlehrling zu erlernen. Starkoch Gordon Ramsey, ein britischer Koch mit einem Michelin-Stern, erreichte seinen Erfolg auch ohne einen formalen Kochabschluss.
Kochlehrlingsstellen können durch Durchsuchen der Kleinanzeigen nach einfachen Küchenvorbereitungsjobs erhalten werden. Diese können in einer Küche in integralere Positionen gebracht werden. Eine Lehrstelle kann auch durch die Kontaktaufnahme mit Chefköchen in angesehenen Restaurants erreicht werden, die es erfordern, dass ein angehender Koch schnell sein Können an vorderster Front unter Beweis stellt.