Eine Silhouette ist der Umriss der Form eines Motivs, wobei das Innere des Umrisses ausgefüllt ist. Die gebräuchlichste Art von Silhouettenkunst ist das Profil eines aus schwarzem Papier ausgeschnittenen Gesichts einer Person. Ein Silhouettenkünstler ist die Person, die dieses Abbild des Profils einer Person erstellt.
Traditionell arbeitet der Silhouetten-Künstler freihändig und ist in der Lage, das Bild einer Person schnell herauszuschneiden, indem sie nur ihr Profil betrachtet. Der Künstler schneidet die Form typischerweise aus dünnem schwarzem Karton, dem sogenannten französischen Silhouettenpapier. Oft wird die Silhouette dann auf einen helleren Untergrund montiert.
Während es immer noch Künstler gibt, die freihändig arbeiten, arbeiten einige Silhouettenkünstler nach einem Foto des Profils einer Person. Andere positionieren ihr Motiv mit hellem Licht vor einem Hintergrund und zeichnen den Schatten des Profils nach, um ein Muster zu erstellen. Die Silhouette kann in verschiedenen Farben ergänzt werden und zahlreiche Materialien verwenden. Es kann auch gezeichnet oder gemalt werden, anstatt aus Papier geschnitten zu werden. Puristen behaupten, dass Silhouetten mit französischem Silhouettenpapier erstellt werden sollten und der Künstler in der Lage sein sollte, innerhalb von 90 Sekunden ein Porträt fertigzustellen.
Das Wort Silhouette stammt von Etienne de Silhouette, dem französischen Finanzminister im Jahr 1759 unter Louis XV und möglicherweise dem ersten Silhouettenkünstler der Welt. Er genoss Papierkunst und besonders das Ausschneiden von Papierporträts. In der Zeit vor der Fotografie boten diese Porträts eine kostengünstige Alternative zu Skulpturen und Gemälden und eine praktischere Möglichkeit, das Bild einer Person zu erstellen. Sein Name wurde zum Synonym für die Papierbilder. Der Ausdruck a la Silhouette bedeutete auch jede Art von billig gemachter Kunst.
Silhouetten waren in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts und in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts sehr beliebt. In gewisser Weise beendete die Erfindung der Kamera die weit verbreitete Anziehungskraft von Silhouetten. Als Fotografien zugänglicher wurden, wurden Silhouetten nicht mehr für notwendig erachtet. Viele Silhouetten-Künstler arbeiteten weiterhin auf Messen und Karnevalen und schufen schnelle Kunstwerke für die Besucher.
Moderne Silhouetten-Künstler können Erinnerungsstücke schaffen, um Hochzeiten, Geburtstage oder nostalgische Porträts von Kindern zu markieren. Silhouette-Künstler sind oft in Vergnügungsparks oder auf Messen zu finden. Die meisten Silhouettenkünstler sind bei Disneyland, Disney World, Tokyo Disney und Euro Disney beschäftigt.
Es gibt keine formelle Ausbildung zum Silhouettenkünstler. Viele erlernen die Fertigkeit selbst oder werden von einem Verwandten unterrichtet. Oft kann eine Person bei einem erfahrenen Silhouettenkünstler in die Lehre gehen, um das Handwerk zu perfektionieren.