Ein Food-Fotograf fotografiert Lebensmittel für Zeitschriften, Kochbücher, Anzeigen und Verpackungen. Seine Aufgabe ist es, jedes Lebensmittel so zu fotografieren, dass das resultierende Bild seine Gerüche, Texturen und Geschmäcker suggeriert. Dazu muss er jedes Gericht optisch ansprechend arrangieren, seine Beleuchtung so positionieren, dass die Gerichte, die er hervorheben möchte, hervorgehoben werden, und seinen Schuss bekommen, bevor das Essen in irgendeiner Weise verdorben ist.
Bevor ein Food-Fotograf ein Gericht auf Film festhalten kann, muss er es erst stylen. Beim Foodstyling werden das aufzunehmende Essen sowie alle Hintergrundgegenstände wie Besteck, Tischdecken und Gläser arrangiert. Kunden bevorzugen oft eine künstlerische Aufnahme gegenüber einem einfachen Bild eines bestimmten Gerichts. So wird der Food-Fotograf ermutigt, bei seinen Styling-Entscheidungen einfallsreich zu sein, und er kann unerwartete Kombinationen kreieren, wie zum Beispiel ein Buch oder einen Palmwedel für einen Teller ersetzen. Kunden mit großen Budgets beauftragen manchmal einen Food-Stylisten für diese Arbeit, damit sich der Food-Fotograf auf seine Bilder konzentrieren kann.
Schlechte Beleuchtung kann selbst die attraktivsten Lebensmittel auf dem Film unappetitlich erscheinen lassen. Ein wichtiger Teil der Set-up-Arbeit des Food-Fotografen ist daher die richtige Beleuchtung. Im Allgemeinen wird das Essen mit sanften Lichtern beleuchtet, die das Gericht zeigen, ohne das Essen selbst oder die umgebenden Requisiten zu blenden. Der Fotograf muss entscheiden, welche Elemente der Schüssel er hervorheben möchte, bevor er seine Lichter platziert. Ein erfahrener Food-Fotograf kann seine Beleuchtung so arrangieren, dass die hellen Flächen und die Schatten auf Film zusammenwirken und so attraktive Merkmale wie die Rundungen einer Erdbeere oder die Saftigkeit eines Hamburgers hervorheben.
Eine der größten Herausforderungen für einen Food-Fotografen ist die schnelle Geschwindigkeit, mit der Gerichte ihre visuelle Attraktivität verlieren. In nur wenigen Minuten können frisch geschnittene Früchte braun werden, schwere Soßen können sich ablösen und attraktive Dampfschwaden verschwinden. Bereitschaft ist eine der nützlichsten Waffen des Fotografen im Kampf gegen die Zeit. Er richtet seinen Shot oft mit Stand-in-Food ein und wartet, bis das Arrangement perfekt ist, um das richtige Gericht einzubringen, das er dann wunderschön einfangen kann, sobald es auf den Tisch kommt.
Eine andere gängige Technik ist die Verwendung verschiedener Substanzen, um den Abbau bestimmter Lebensmittel zu verlangsamen und ihr Aussehen zu verbessern. Glycerin wird oft auf Fleisch oder Gemüse gesprüht, um beispielsweise Saftigkeit oder Tau zu suggerieren, und heiße, mit Wasser getränkte Wattebäusche werden manchmal hinter Lebensmitteln versteckt, um den Anschein von Dampf zu erzeugen. In einigen Fällen werden Scheingerichte anstelle eines echten Gerichts verwendet. Dies ist oft bei Eis der Fall, das mit einer Backfett- und Puderzuckermischung nachgebildet wird, die dem Original sehr ähnlich ist, aber nicht schmilzt. In den USA ist die Verwendung von gefälschten oder Ersatznahrungsmitteln auf Fotografien, die für Werbezwecke bestimmt sind, jedoch gesetzlich verboten.