Die Archäologie ist ein Wissenschaftsgebiet, das hauptsächlich auf der Untersuchung der menschlichen Geschichte und der Gesellschaft durch geborgene Artefakte basiert – daher ist die Industriearchäologie ein Teilgebiet, das sich auf die Untersuchung und Erhaltung industrieller Relikte konzentriert. Ein Industriearchäologe sucht, analysiert und konserviert die Überreste früherer Industriestandorte und -strukturen. Dieses Unterfangen kann viele Ziele haben, von der Verfolgung der Entwicklung verschiedener industrieller Prozesse bis hin zur Bestimmung des Verhältnisses bestimmter industrieller Strukturen zu der Gesellschaft, in der sie sich befanden. Das bloße Auffinden von Artefakten ist nur ein kleiner Teil der Arbeit des Industriearchäologen – auch der Versuch, Funde sozial und historisch zu kontextualisieren, ist von großer Bedeutung. Obwohl sich ein Industriearchäologe auf Bedenken aus der Zeit vor der industriellen Revolution konzentrieren mag, konzentrieren sich die meisten auf die Jahre seit dem 18. Jahrhundert, da bis zu dieser Zeit keine weit verbreitete Industrialisierung stattfand.
Einige Industriearchäologen konzentrieren sich auf die Entwicklung primitiver industrieller Methoden, die seit Hunderten, wenn nicht sogar Tausenden von Jahren existieren. Metall-, Stein- und Bergbau beispielsweise wurden schon lange vor der industriellen Revolution in irgendeiner Form praktiziert. In vielen Fällen wird sich ein Industriearchäologe jedoch dafür entscheiden, seine Studien auf die Zeiträume nach der industriellen Revolution zu konzentrieren, als die weit verbreitete organisierte Industrie zu einem grundlegenden Aspekt vieler Gesellschaften wurde. Obwohl dieser Grad der Industrialisierung eine relativ neue Entwicklung in der Menschheitsgeschichte ist, hat die ständige Entwicklung neuer Methoden und Technologien dazu geführt, dass viele ungenutzte Industrierelikte existieren, die Industriearchäologen studieren und bewahren können.
In Bezug auf eine Anstellung findet ein Industriearchäologe am ehesten eine Anstellung in der Wissenschaft. Archäologie wird vielerorts als Teilgebiet der Anthropologie angesehen, daher finden Archäologen häufig Anstellung in anthropologischen Abteilungen. In einem akademischen Umfeld wird ein Industriearchäologe seine Zeit wahrscheinlich zwischen Lehre, Feldforschung und Forschung aufteilen. Die Feldarbeit umfasst im Allgemeinen die Vermessung und Ausgrabung von Industriestandorten und, wenn möglich, die Bergung einiger Artefakte. Von diesem Punkt an ist es notwendig, alle verfügbaren Ressourcen zu nutzen, um Forschungen durchzuführen, die darauf abzielen, den Ergebnissen einen sozialen und historischen Kontext und Bedeutung zu geben.
Die Forschung in der Industriearchäologie, zumindest wie sie von denen, die sich auf die industrielle Revolution konzentrieren, und später praktiziert wird, wird oft durch die Fülle an genauen Informationen erleichtert, die seit dieser Zeit über die Industrie vorhanden sind. In anderen Fällen kann es jedoch schwierig sein, verlässliche Informationen zu finden, und es kann erforderlich sein, über die verschiedenen Möglichkeiten für die Bedeutung eines bestimmten Ergebnisses zu spekulieren. Die Veröffentlichung archäologischer Funde ist eine wichtige Möglichkeit für einen Industriearchäologen, in seiner Karriere voranzukommen. Eine umfangreiche und angesehene Forschung ist ein guter Weg, um zu einer besseren akademischen Position oder zu einer Anstellung an einer besseren Institution aufzusteigen.