Es gibt zwei Wege, um ein kommerzieller Fluglinienpilot zu werden: die militärische Route und die zivile Route. Jeder hat unterschiedliche Vor- und Nachteile, die bei einer Karriere in der kommerziellen Luftfahrt berücksichtigt werden sollten. Angehende Piloten sollten sich auch darüber im Klaren sein, dass kommerzielle Airline-Piloten einen hohen Schulungsbedarf haben, der oft mit sehr hohen Geldinvestitionen verbunden ist, und dass die Beschäftigung in der kommerziellen Luftfahrt sehr unterschiedlich ist. Einige Piloten verdienen Spitzengehälter, wenn sie international für große Fluggesellschaften fliegen, während andere Schwierigkeiten haben, auf lokalen Pendlerstrecken zu bestehen.
Um ein kommerzieller Fluglinienpilot auf der Militärroute zu werden, muss man der Luftwaffe beitreten, sich dort als Pilot qualifizieren und sich zu einer bestimmten Anzahl von Dienstjahren als Pilot verpflichten. Neben der Tätigkeit als Pilot werden Militärpiloten auch zu militärischen Aufgaben berufen, und militärische Erfahrung sollte nicht nur als Sprungbrett auf dem Weg zum kommerziellen Linienpiloten betrachtet werden. Nachdem der Militärdienst eines Piloten beendet ist, kann er oder sie sich bei kommerziellen Fluggesellschaften bewerben und sich auf Flugerfahrung und erworbene Zertifizierungen verlassen, um einen Fuß in die Tür zu bekommen.
Menschen, die sich für den zivilen Weg entscheiden, um ein kommerzieller Fluglinienpilot zu werden, werden ermutigt, ein College zu besuchen, um einen Abschluss zu machen, der nicht unbedingt die Luftfahrt betreffen muss. Während des Grundstudiums kann der angehende Pilot die Flugschule besuchen oder sich in eine Berufsschule einschreiben, die Piloten ausbildet. Ziel ist es schließlich, einen Berufspilotenschein zu erwerben, der 250 Flugstunden und eine bodenschulische Ausbildung erfordert. Am Ende der Ausbildung können Piloten eine Check-Ride, eine Art Fahrprüfung der Lüfte, absolvieren, um sich zertifizieren zu lassen.
Neben einem Berufspilotenzeugnis benötigt ein Berufsflieger auch ein ärztliches Zeugnis, eine Instrumentenberechtigung und eine Mehrmotorberechtigung. Selbst mit diesen Qualifikationen werden die meisten Fluggesellschaften nicht Schlange stehen, um Sie einzustellen. Kommerzielle Fluglinienpiloten benötigen viele Flugstunden, idealerweise mehrere Tausend, bevor eine Fluggesellschaft sie in Betracht zieht, was bedeutet, dass Sie möglicherweise für Regional- und Pendlerfluggesellschaften arbeiten müssen, um genügend Erfahrung zu sammeln. Unterwegs können Sie auf Ihr Flugverkehrspilotenzertifikat hinarbeiten, das 1,500 Flugstunden mit 250 Befehlen erfordert. Dieses Flugzertifikat ermöglicht es Ihnen, das Kommando über ein Verkehrsflugzeug zu führen, auf dem begehrten Kapitänssitz zu sitzen und die Ansagen zu machen, die mit „Meine Damen und Herren, hier spricht Ihr Kapitän…“ beginnen.
Sobald jemand von einer Fluggesellschaft eingestellt wird, egal ob zivil oder militärisch, ist eine zusätzliche Ausbildung erforderlich. Fluggesellschaften schulen Piloten in ihren Verfahren und bieten auch Schulungen an, die manchmal von staatlichen Luftfahrtbehörden vorgeschrieben werden. Piloten, die international fliegen möchten, müssen möglicherweise zusätzliche Zertifizierungen anstreben, und von kommerziellen Fluglinienpiloten wird auch erwartet, dass sie sich routinemäßigen physischen und Drogentests unterziehen, um sicherzustellen, dass sie einsatzbereit sind.