Als Kernvoraussetzungen werden entweder die Kernfächer bezeichnet, die man für die Aufnahme in eine Schule oder einen Studiengang besuchen muss, oder die Lehrveranstaltungen, die man gegebenenfalls zusätzlich zu den Studienleistungen für den Abschluss absolvieren muss. Kernvoraussetzungen sind in der Regel Grundklassen, die einem Schüler eine geisteswissenschaftliche Ausbildung ermöglichen sollen. Traditionell spielten Kernanforderungen eine enorme Rolle in der amerikanischen Bildungserfahrung, wobei viele Schulen einen großen Teil der ersten beiden Studienjahre den Kernanforderungen widmeten. In den letzten Jahren hat sich dies jedoch drastisch verschoben, da viele Schulen, die einst für ihre Kernanforderungen bekannt waren, diese weitgehend aufgegeben oder reduziert haben, um mehr Auswahl für die Schüler zu ermöglichen.
In der Junior High School und High School machen die Kernanforderungen oft den größten Teil der Ausbildung eines Schülers aus. Da die US-Bundesstaaten und die Bundesregierung in der Regel bestimmte Kernstudienbereiche vorschreiben, können die Kernanforderungen ziemlich lang werden. Innerhalb der Kernanforderungen der High School kann jedoch ein gewisses Maß an Flexibilität verfügbar sein. Obwohl beispielsweise ein zweijähriger naturwissenschaftlicher Lehrplan erforderlich sein kann, kann es den Studenten überlassen bleiben, ob sie Biologie, Physik, Chemie, Geologie oder einen anderen Kurs belegen, der die Kernanforderung erfüllt. Auf diese Weise kann der Kern bei Anerkennung der Rolle der Wahl recht groß bleiben, während ein kleiner Teil der Wahlfächer den Rest ausmacht.
Auf Universitätsebene spielten Kernanforderungen in den Vereinigten Staaten einst eine herausragende Rolle. Die ersten beiden Jahre wurden im Allgemeinen als eine Zeit angesehen, in der die Schüler die Breite ihrer Ausbildung erlangten, indem sie bestimmte allgemeine Bildungsanforderungen erfüllten, die alle Studienbereiche abdeckten. Diese Zeit sollte nicht nur eine solide Grundlage bieten, auf der andere Ausbildungen aufbauen können, sondern auch, um den Schülern Studienbereiche näher zu bringen, die sie zuvor möglicherweise nicht kennen, was ihnen helfen könnte, eine besser informierte Wahl des Hauptfachs zu treffen.
Diese Kernanforderungen wurden in den letzten Jahren an Universitäten in den Vereinigten Staaten aufgegeben oder abgeschwächt. Dies ist vor allem auf die erhöhte Studientiefe zurückzuführen, die von den Studierenden innerhalb ihres Hauptfachs erwartet wird, sogar im Grundstudium. Da immer mehr Studenten mit einer wichtigen Entscheidung ans College kommen, kann es frustrierend sein, Kurse zu belegen, die nichts mit diesem Major zu tun haben, und kann in vielen Fällen der entscheidende Faktor dafür sein, ob sich ein potenzieller Student für ein College entscheidet oder nicht. Infolgedessen haben selbst Universitäten, die in ihren Kernanforderungen traditionell recht streng waren, wie die University of Chicago, begonnen, ihre Anforderungen zu reduzieren.
Am anderen Ende des Spektrums bleiben eine Reihe von Colleges, an denen praktisch das gesamte Curriculum aus Kernanforderungen besteht. Das St. John’s College in Santa Fe, New Mexico, und Annapolis, Maryland, ist das berühmteste Beispiel für diese Art von Schule. Der Lehrplan am St. John’s College ist um das Great Books Program herum aufgebaut, wobei alle Studenten ungefähr dem gleichen Bogen folgen. Das bedeutet vier Jahre Mathematik, vier Jahre Literatur, vier Jahre Philosophie, vier Jahre Politikwissenschaft, vier Jahre Altgriechisch, Mittel- und Frühenglisch und Französisch, drei Jahre Laborwissenschaften und zwei Jahre Musik . Diese extreme Hingabe an die Kernanforderungen soll Studierende mit einer breiten geisteswissenschaftlichen Ausbildung im klassischen Modell fördern, so dass keine Hauptfächer vergeben werden.