Es gibt einen großen Unterschied zwischen einem Zertifikatsprogramm und einem, das mit einem Abschluss verbunden ist. Dieser Unterschied ist jedoch nicht immer wichtig. Manchmal findet die Berufsausbildung nur in Form von Zertifikatsstudiengängen statt, die möglicherweise höher bewertet werden als ein Abschluss. Es gibt eine Reihe von Programmen, die Abschlusszertifikate anbieten, die wirklich die einzige Möglichkeit sind, in bestimmten Bereichen geschult zu werden. Die meisten Menschen werden keine erfahrenen Klempner, beispielsweise durch einen Associate- oder Bachelor-Abschluss. In anderen Berufen ist ein Abschluss viel wünschenswerter, hilfreicher oder zwingender; es hängt wirklich vom gewählten Beruf ab.
Im Allgemeinen bedeutet das Zertifikat, dass eine Person eine Art von Ausbildungsprogramm abgeschlossen hat, und es gibt zahlreiche Orte, die diese anbieten können. Dazu gehören Handels- und Berufsschulen, Junior Colleges und sogar vierjährige Colleges, die Erwachsenen- oder Weiterbildungskurse anbieten. Gemeinsam ist den Abschlusszeugnissen, dass sie in der Regel kein breites allgemeinbildendes Studium voraussetzen, um sich auf ein bestimmtes Fachgebiet zu spezialisieren, obwohl es einige Ausnahmen gibt.
Die meisten Leute, die einen Associate- oder Bachelor-Abschluss besitzen, studieren andere Dinge außerhalb ihres Fachs. Sie belegen grundlegende geisteswissenschaftliche Studiengänge, die Kompetenzen bis zu einem bestimmten Niveau in Mathematik, Englisch, Naturwissenschaften, Geisteswissenschaften und Geschichte sichern, bevor sie spezielle Kurse belegen, die ihnen einen Abschluss in ihrem gewählten Hauptfach verleihen. Die meisten Zertifikatsschulungen erfordern dieses breitgefächerte Wissen nicht zuerst. Einige Studiengänge bieten jedoch möglicherweise die Möglichkeit, einen Abschluss zu erwerben, und andere erfordern möglicherweise, dass eine Person über bestimmte Fähigkeiten verfügt, bevor sie an einem Programm teilnehmen. Studierende, die ein Zertifikat in Computerprogrammierung anstreben, müssen möglicherweise ein gewisses Maß an mathematischen Fähigkeiten nachweisen, und diejenigen, die eine Ausbildung als Rechtsanwaltsfachangestellte oder Sekretärin anstreben, müssen möglicherweise schriftliche Kompetenzen nachweisen.
In manchen Fällen kann es von Vorteil sein, einen Abschluss und ein Zertifikat zu besitzen. Eine Person, die eine Ausbildung zur Sekretärin absolviert hat und auch einen Abschluss in Geisteswissenschaften oder Betriebswirtschaft hat, könnte als wünschenswerterer Mitarbeiter angesehen werden. Manche Leute finden, dass sie ein Studium in einem Fach abgeschlossen haben, das wirklich nicht viele Beschäftigungsmöglichkeiten bietet, und absolvieren daher eine Ausbildung, die ihnen hilft, eine Arbeit in einem bestimmten Bereich zu finden. Es gibt eine Reihe von Ausbildungsgängen, die möglicherweise nur für Bewerber mit einem Abschluss offen sind, darunter viele Lehramtsstudiengänge. Für Lehramtsstudierende ist in der Regel kein über den Bachelor-Abschluss hinausgehender weiterführender Abschluss erforderlich, ohne dass sie sich jedoch möglicherweise nicht in Lehramtsstudiengänge einschreiben können. Die Ausbildung kann lediglich zu einer Zertifizierung führen, nicht jedoch zu einem Master-Abschluss, obwohl dieser Weg auch an vielen Hochschulen angeboten wird.