Die Tundra liegt zwischen 55° und 70° nördlicher Breite, mit den kältesten, trockensten und brutalsten Bedingungen für das Leben auf der Erde. Das jüngste Biom, das erst vor 10,000 Jahren entstanden ist, erstreckt sich düster über eine flache, baumlose Landschaft. Tundra leitet sich vom finnischen Wort tunturia ab und bedeutet „unfruchtbarer Boden“. Teile von Grönland, Nordkanada und Polarkappe gehören zur arktischen Tundra.
Eine Schicht Permafrost bedeckt den Boden der arktischen Abschnitte der nördlichen Kontinente. Eine aktive Permafrostschicht kann während der milden Sommer für einige Monate teilweise auftauen, aber die inaktive Schicht ist dauerhaft gefroren. Wenn geringe Niederschläge und wenig Sonnenlicht nicht ausreichen, um die Vegetation zu entmutigen, verhindert der Permafrost, dass Pflanzenwurzeln weit unter die Erde reichen. Der Boden enthält einige Nährstoffe, wobei organisches Material Stickstoff beisteuert und der Regen Phosphor produziert. Während der verkürzten zweimonatigen Vegetationsperiode wachsen Moos, Flechten, Lebermoose und einige Blütenpflanzen mit flachen Wurzelsystemen. Sie überleben mit nur 6-10 cm Regen pro Jahr.
Die Artenvielfalt der Tiere ist in einem Gebiet mit endlosem Winter und schlechtem Licht verständlicherweise gering. Riesige Säugetiere, wie der Moschusochse und der Eisbär, leben durch spezielle Anpassungen. Ihre Mäntel sind dick und wasserdicht; ihr Geruchssinn ist scharf. Der Polarfuchs muss nicht einmal Winterschlaf halten, da er sehr niedrigen Temperaturen standhält. Spitzmäuse und Hasen huschen aus den Höhlen, um die Schneeeule mit Nahrung zu versorgen.
Seltsamerweise besitzt die Tundra eine seltene Ökologie, die sie zu einer „Kohlenstoffsenke“ macht. Dies bedeutet, dass Tundra der Atmosphäre Kohlendioxid entzieht, weil es mehr von dem Gas aufnimmt als es erzeugt. Das Fehlen von viel Biomasse bedeutet, dass der organische Zerfall gering ist. Die Reduzierung der Kohlendioxidmenge trägt dazu bei, der zunehmenden Bedrohung durch die globale Erwärmung entgegenzuwirken, die die arktische Zone bereits durch schmelzende Gletscher geschädigt hat.