Manteltiere sind ein häufiger Unterstamm von marinen sackartigen Filtrierern, die in allen Ozeanen der Welt häufig vorkommen. Obwohl sie normalerweise am Meeresboden befestigt sind, sind die bekanntesten Manteltiere frei schwebend, einschließlich Pyrosomen (biolumineszierende Manteltiere), Salpen (die in langen linearen Kolonien leben) und Dolioliden (Mannieren mit großen Siphons). Manteltiere bilden neben unzähligen anderen Organismen das Plankton. Sie werden auch „Seescheide“ oder „Seeschwein“ genannt und kommen in einer Vielzahl von Farben vor, insbesondere bei den benthischen (bodenbewohnenden) Arten.
Obwohl Manteltiere aufgrund ihrer einfachen fass- und sackartigen Körper an einfache Tiere wie Schwämme oder Quallen erinnern, sind Manteltiere tatsächlich näher mit den Wirbeltieren, einschließlich des Menschen, verwandt. Davon zeugen ihre Larven, beidseitig kaulquappenartige Tiere mit einem einfachen Nervenstrang. Auf dieser Grundlage werden Manteltiere als Chordate, der Stamm, der alle Wirbeltiere enthält, im Unterstamm Urochordata klassifiziert.
Viele Paläontologen betrachten Manteltiere als Fenster zu dem, wie die frühesten Chordaten ausgesehen haben könnten. Chordates hätten sich irgendwann in der späten Ediacaran- oder frühen Kambrium-Periode (vor etwa 542 Millionen Jahren) von unseren nächsten Verwandten, den Eichelwürmern, abgezweigt. Moderne Manteltiere ähneln jedoch kaum Eichelwürmern, was darauf hindeutet, dass es eine Reihe von Zwischenformen gegeben haben könnte Da alle diese Tiere jedoch einen weichen Körper haben, haben sie einen sehr schlechten Fossilienbestand.Versteinerte Manteltiere hinterlassen oft nur indirekte Spuren, wie Abdrücke von ihren Festhalten, Gewebestielen, mit denen sie sich an Oberflächen befestigen.
Manteltiere sind nach ihrer Tunika benannt, einem harten, fleischigen Schild, der den tonnenförmigen Körper des Tieres umgibt. Bevor sie ausgewachsene Manteltiere werden, schwimmen Larvenmanteltiere in der Wassersäule und bauen für sich selbst mit Filtern ausgestattete Protein-„Häuser“ (Tests), die helfen, Nahrungspartikel zu konzentrieren, bevor sie in die Rachenschlitze gezogen werden. Wenn die Larve wächst und die Filter des Tests verstopfen, werden sie weggeworfen. Die Larven sind die einzigen Manteltiere, die ihre Tuniken auf diese Weise ablegen können. Obwohl diese Tests sehr klein sind, ist die Anzahl der Manteltierlarven in den Ozeanen so groß, dass weggeworfene Tests einen erheblichen Teil des gesamten Kohlenstoffs ausmachen, der in die Tiefe des Ozeans absinkt.