Hordeum, allgemein Gerste genannt, ist eine Grasgattung von etwa 30 Arten, die in gemäßigten Gebieten der nördlichen Hemisphäre und Südamerikas sowie in Südafrika heimisch sind. Die Gattung ist vielfältig, wobei einige Arten als invasives Unkraut gelten und andere selten und gefährdet sind. Eine Art, H. vulgare oder Gemeine Gerste, ist von äußerster kommerzieller Bedeutung und wird für Getreide, Tierfutter und die Herstellung von Bier und Whisky verwendet.
H. vulgare war das erste Getreide, das angebaut wurde und gehört heute zu den am häufigsten angebauten Getreidesorten. Bier aus Gerste gilt als das erste vom Menschen hergestellte Getränk. Die im fruchtbaren Halbmond in Westasien beheimatete Pflanze ist resistent gegen Trockenheit und sehr anpassungsfähig, sodass sie in gemäßigten und tropischen Klimazonen angebaut werden kann. Es blieb bis ins Mittelalter ein Grundnahrungsmittel in europäischen und nahöstlichen Kulturen.
Gerste war in der frühen Menschheitsgeschichte von großer kultureller Bedeutung. Es wurde als Währung, als Maßeinheit, in Wahrsageritualen und bei religiösen Opfern verwendet. Heute wird Gerste neben der Verwendung in alkoholischen Getränken und Nahrungsmitteln für Mensch und Vieh in England als natürliches Algizid in Gartenteichen verwendet. Es wird auch in gesunden Lebensmitteln verwendet, insbesondere als natürlicher Süßstoff. Gerstenmalzsirup ist dickflüssig, dunkel und etwa halb so süß wie raffinierter Zucker.
Arizona-Gerste oder Hordeum arizonicum ist eine Wildart, die im gesamten Südwesten der Vereinigten Staaten und im Norden Mexikos wächst. Es wächst in feuchten Gebieten in der Wüste und ist mäßig salztolerant. H. depressum, auch Zwerggerste oder Gerste genannt, stammt aus dem Westen der Vereinigten Staaten, wo er in feuchten Gebieten wächst. H. brachyantherum, oder Wiesengerste, wächst in Küstengebieten Ostrusslands und Neufundlands sowie im westlichen Nordamerika.
Hordeum intercedens, allgemein als Bobtail-Gerste oder Frühlingsgerste bezeichnet, stammt aus Südkalifornien in den Vereinigten Staaten und Nord-Baja California in Mexiko. Wie andere nordamerikanische Hordeum-Arten wächst sie in feuchten Gebieten und verträgt salzhaltige Böden. Es wird immer seltener.
Fuchsschwanzgerste oder Hordeum jubatum wächst in freier Wildbahn in Nordamerika und Nordostsibirien. Sie wird als Zierpflanze angebaut, durch Samen vermehrt und verträgt eine Vielzahl von Bodenarten. Seine Widerstandsfähigkeit hat dazu geführt, dass sich H. jubatum weit über sein ursprüngliches Verbreitungsgebiet hinaus eingebürgert hat und in einigen Gebieten sogar zu einem invasiven Unkraut geworden ist.