Cladoptose ist ein natürlicher Vorgang, bei dem Sträucher und Bäume ihre Äste verlieren. Im Gegensatz zu einem Unfall oder Baumschaden, bei dem ein Ast abgerissen wird und eine hässliche Wunde zurückbleibt, ist die Kladoptose ein kontrollierter Astverlust, der vom Baum ausgelöst wird. Dieser Prozess ist bei vielen Bäumen ganz normal, obwohl eine übermäßige Cladoptose ein Zeichen dafür sein kann, dass Bäume gestresst sind, daher sollten Gärtner darauf achten.
Bei der Cladoptose identifiziert der Baum einen Ast, den er verlieren möchte, und beginnt mit der Abszission, wobei eine Schicht spezialisierten Gewebes wächst, wo der Baum auf den Ast trifft, der die Gefäßversorgung des Astes abschneidet. Schließlich stirbt der Ast ab und fällt ab und hinterlässt eine saubere Abszisionsnarbe. Das gleiche Verfahren wird bei Bäumen angewendet, die ihre Blätter verlieren.
Es gibt mehrere Theorien darüber, warum Bäume an Cladoptose beteiligt sind. Einige Leute theoretisieren, dass dies aus dem gleichen Grund geschieht, aus dem Bäume ihre Blätter verlieren: um Energie zu sparen. Cladoptose tritt besonders häufig in Dürreperioden und Ressourcenstress auf, was diese Theorie durchaus plausibel macht. Im Gegensatz zum Laubabwerfen kann es das ganze Jahr über durchgeführt werden, was es zu einem hervorragenden Anpassungswerkzeug für Bäume macht, die in einem sich ändernden Klima möglicherweise ums Überleben kämpfen.
Dieser Prozess kann auch eine Form der Selbstbeschneidung sein. Menschen beschneiden Bäume, um sie zu formen, aber sie beschneiden sie auch, um ein gesundes Wachstumsmuster zu fördern, und Bäume können dasselbe tun. Durch das kontrollierte Abwerfen von Ästen können Bäume starke Stämme und Kronen entwickeln und das Risiko eines Astverlustes bei Winterstürmen und rauen Bedingungen verringern. Cladoptose ermöglicht es einem Baum auch, Äste in dichten Bereichen abzuwerfen, sodass Licht jeden Bereich des Baumes erreichen kann.
Einige Botaniker haben die Theorie aufgestellt, dass Cladoptose auch eine Anpassung sein könnte, um Kletterpflanzen zu entmutigen. So wie Tiere zittern, um Insekten abzuschütteln, können Bäume Äste fallen lassen, um Kletterpflanzen wie Lianen und Efeu zu entfernen, die Bäume langsam zu Tode ersticken können. In den Tropen, wo Kletterpflanzen besonders weit verbreitet sind, kommt auch die Kladoptose sehr häufig vor, was dieser Theorie einiges an Glaubwürdigkeit verleiht.
Da die Kladoptose natürlich ist, kann es schwierig sein, zu erkennen, wann ein Baum gestresst ist und aus gesundheitlichen Gründen nur Äste abgeworfen werden. Gärtner möchten vielleicht die Abwurfmuster der Bäume in ihren Gärten im Auge behalten, feststellen, ob ein Baum mehr Äste als normalerweise abwirft, und nach der Ursache suchen. Ein Baum bekommt möglicherweise nicht genug Nährstoffe oder Wasser, oder er wird durch Kletterpflanzen oder Tiere gestresst.