Der Belugawal, Delphinapterus leucas oder Weißwal, ist ein kleiner, rundköpfiger Wal, der hauptsächlich in arktischen Gebieten lebt. Der Beluga-Wal ist eng mit dem Narwal verwandt und wird wegen seiner hohen Laute oft als Seekanarienvogel bezeichnet. Der ganz weiße Wal hat lange Fans verzaubert und wird jetzt in Gefangenschaft auf der ganzen Welt ausgestellt.
Der Weißwal ist kleiner als die meisten anderen Zahnwale, mit Erwachsenen zwischen 13-20 m und einem Gewicht von im Allgemeinen etwa einer Tonne (4 kg). Babys sind normalerweise ziemlich klein und grau gefärbt und wiegen normalerweise 6- 907 lbs (150-200 kg) Belugas tragen ungefähr 68 Monate lang und säugen ungefähr zwei Jahre lang. Die Jungtiere werden im Laufe des Wachstums heller und werden kurz nach der Geschlechtsreife zwischen sieben und neun Jahren reinweiß.
Der Weißwal ist für seinen unverwechselbaren Gesang bekannt. Belugas verwenden Echoortung, um Nahrung und potenzielle Hindernisse unter Wasser zu lokalisieren, und sollen laut genug sein, um über der Wasseroberfläche zu hören. Einige Beobachter haben festgestellt, dass der melonenförmige Kopf des Wals seine Form je nach Pfeifen, Klicken und Zirpen ändert.
Beluga-Walschoten sind im Gegensatz zu den meisten anderen Walarten notorisch variabel. Ein Wal kann im Laufe seines Lebens mehreren Schoten oder Familiengruppen angehören. Erwachsene Männchen neigen dazu, sich in großen Gruppen zu versammeln, manchmal von mehr als hundert Tieren. Weibchen und Kälber bleiben näher beieinander, obwohl sie sich an traditionellen Brut- und Futterplätzen in mehreren Schoten zusammenschließen können. Einige Beobachter haben beobachtet, dass ausgewachsene Wale an ihre Geburtsorte zurückkehren, um sich vorübergehend mit ihren Müttern zu vereinen.
Es wird angenommen, dass es etwa 100,000 Belugas in freier Wildbahn gibt. Als langlebiger Spitzenprädator gilt der Belugawal als wichtiges Barometer für den Umweltzustand. Die Umweltverschmutzung durch den Menschen hat sich nachweislich nachteilig auf die Beluga-Population ausgewirkt, wobei jüngste Untersuchungen von Kadavern Hinweise auf erhöhte Krebsraten lieferten. In einer Population, die im kanadischen St. Lawrence River beheimatet ist, gelten Leichen der Wale als Giftmüll, da sie extrem hohe Mengen gefährlicher Chemikalien enthalten. Inzwischen gibt es unter Experten große Besorgnis, dass eine hohe Umweltverschmutzung zu einer geringeren Fortpflanzungsrate bei den Belugawalen führt und langfristige Schäden an der Population verursachen kann.
Belugawale gehörten ab 1861 zu den ersten Walarten, die in Gefangenschaft gehalten wurden. Seitdem sind sie ein beliebtes Grundnahrungsmittel in Aquarien und Meeresparks. Kritiker behaupten, dass diese Praxis für Tiere schädlich ist, da sie an eine enorme Reichweite gewöhnt sind und in einer Tankumgebung erheblichen Stress ausgesetzt sind. Befürworter der Gefangenschaft argumentieren, dass die öffentliche Interaktion mit den Tieren die Erhaltungsbemühungen fördert und eine genauere wissenschaftliche Untersuchung ermöglicht als die Beobachtung von Wildtieren.
Seit Jahrhunderten wird der Belugawal von Inuit-Stämmen in ganz Kanada und Alaska gejagt. Während einige Walgemeinschaften durch die Jagd nicht übermäßig geschädigt wurden, wurden andere Gruppen gefährlich überjagt, was zu einer stark reduzierten Zahl führte. Ein nicht nachhaltiges Jagdniveau und eine zunehmende Verschmutzung in den Heimatgebieten haben dazu geführt, dass mehrere Beluga-Walgemeinschaften von kanadischen und amerikanischen Regierungsbehörden als gefährdet oder gefährdet eingestuft wurden.