Nadelfische kommen in seichten Gewässern und manchmal in der Nähe der Meeresoberfläche vor. Die Fische sind schlank und können zwischen einem Zoll (etwa 3 cm) und 37 Zoll (etwa 95 cm) groß sein. Nadelfische haben ihren Namen von dem dünnen, schmalen „Schnabel“, der viele Zähne enthält und zum Beutefang verwendet wird. Normalerweise ernähren sich die Fische von Plankton und kleinen Fischen.
Es gibt verschiedene Arten von Nadelfischen. Einige kommen in Ozeanen und Meeren vor, während andere in Süßwasserumgebungen leben. Die Fische kommen in den unterschiedlichsten Regionen vor und können in gemäßigten Gewässern leben, obwohl sie wärmere Gebiete bevorzugen. Einige Arten leben im Sommer in kühleren Gewässerregionen und ziehen im Winter in tropische Regionen. Nadelfische gehen selten tief unter die Oberfläche, wenn sie im offenen Meer leben.
Die Ernährung einer bestimmten Fischart hängt von der Umgebung ab. Süßwasserfische haben beispielsweise eine Nahrung, die fast ausschließlich aus anderen Fischen besteht. Die meisten Fische haben eine Nahrung, die aus kleinen Krebstieren und Plankton sowie anderen Fischen besteht.
Viele Arten von Nadelfischen schwimmen in Schulen. Einige schließen sich sogar Schulen anderer Fischarten wie Makrelen an. Die Größe der Schulen hängt von der jeweiligen Art ab.
Obwohl die Fische relativ klein sind, können sie eine Gefahr für den Menschen darstellen. Dies ist hauptsächlich auf das Verhalten einiger ähnlicher Fische zurückzuführen, bei dem das Tier von hellen Lichtern angezogen wird und mit hoher Geschwindigkeit aus dem Wasser springt. Obwohl Todesfälle selten sind, sind sie nicht unbekannt; Personen, die nachts auf ungeschützten Booten Lichter benutzen, können schwere Verletzungen erleiden, insbesondere wenn mehrere Fische gleichzeitig springen. Einheimische Fischer sind am stärksten gefährdet.
Kleinere Nadelfischarten werden manchmal in Aquarien gehalten. Zum Beispiel wird der Xenentodon cancila, ein in Asien vorkommender Fisch, häufig als Haustier gehalten. Einige Nadelfische können jedoch ziemlich groß werden, daher ist es wichtig, dass sie in Aquarien der richtigen Größe gehalten werden. Dieser spezielle Fisch sollte nicht von Anfängern tropischer Fischliebhaber gehalten werden, da er in einer Aquarienumgebung schwierig aufzuziehen sein kann.
Ein weiteres häufiges Beispiel ist der Belone-Nadelfisch. Diese Art kann eine Länge von etwa 20-25 Zoll (60 cm) erreichen, obwohl einige entdeckt wurden, die viel größer sind. Die Art wird regelmäßig als Edelfisch gefangen.