Elfenbein ist eine einzigartige Substanz, die in mehreren Tieren vorkommt, darunter Walrosse, Wale, Nashörner, Nilpferde und vor allem Elefanten. Die feinkörnigen cremeweißen bis gelben Zähne dieser Tiere eignen sich zum Schnitzen und werden seit Jahrhunderten von erfahrenen Handwerkern in der Kunst verwendet. Um Elfenbein zu erhalten, muss ein Tier jedoch geschlachtet werden, da der Großteil des Materials tatsächlich tief im Schädel eingebettet ist. Dies hat zur Dezimierung vieler Tierpopulationen, insbesondere der Elefanten, geführt, was zu starken Einschränkungen des weltweiten Elfenbeinhandels geführt hat.
Das Wort „Elfenbein“ tauchte erstmals im zwölften Jahrhundert in der englischen Sprache auf und leitet sich wahrscheinlich von mehreren afrikanischen Wörtern ab, die Elefant bedeuten. Elefanten werden seit Jahrhunderten wegen ihres wertvollen Elfenbeins geschlachtet, denn ihre enorme Größe führt zu einer großen Ausbeute des kostbaren Materials. Wären Elefanten nachhaltig und vernünftig für ihr Elfenbein geerntet worden, wäre der Elfenbeinhandel vielleicht kein Thema geworden. Leider wurden in den 1970er Jahren in alarmierender Geschwindigkeit automatische Waffen eingesetzt, um Elefanten zu töten, und auf dem Höhepunkt des Elfenbeinhandels wurden jedes Jahr 75,000 asiatische und afrikanische Elefanten wegen ihres Elfenbeins getötet: weit mehr, als beide Populationen ertragen konnten .
Wachsende Besorgnis über die Tötung von Elefanten, um den Elfenbeinhandel zu ernähren, führte 1989 zum Schutz durch das Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten (CITES); Beide Elefantenarten sind in Anhang I aufgeführt, was bedeutet, dass jeglicher Handel mit ihren Produkten außer unter besonderen Umständen verboten ist. Länder, die sich bereit erklärt haben, sich an CITES zu halten, sollen jeden, der nach 1989 mit Elfenbein gehandelt oder Elefanten wegen ihrer Stoßzähne wildert wird, schwer strafrechtlich verfolgen. Leider hat die Korruption der Regierung zu einem florierenden Elfenbeinhandel im Untergrund geführt, und Elfenbein ist für diejenigen erhältlich, die es wollen, gegen einen Preis.
Der Elfenbeinhandel wird am stärksten von asiatischen Ländern angeheizt, wobei der Großteil des Elfenbeins durch Länder wie China, Japan, Indien und Thailand verarbeitet wird. Während der Elfenbeinhandel seit dem Schutz der Elefanten durch CITES geschrumpft ist, sind die Elefantenpopulationen immer noch von Wilderei bedroht, die in Kombination mit der Reduzierung des Lebensraums das Aussterben von Elefanten in freier Wildbahn bedroht. Wilderei auf Elfenbein ist äußerst schädlich; Es reduziert nicht nur die Elefantenpopulation, sondern zerstört auch die soziale Struktur der Elefantenherden und kostet die Regierungen weltweit Millionen von Dollar für die Bekämpfung der Wilderei und die Verfolgung des illegalen Handels mit Elfenbein.
Laut CITES ist Elfenbein vor 1989 für den Handel zugelassen, zusammen mit Elfenbein von einigen anderen Tierarten. Darüber hinaus wurden Vereinbarungen mit bestimmten afrikanischen Nationen, darunter Namibia, Botswana, Südafrika und Simbabwe, getroffen, um diesen Nationen zu gestatten, ihre Bestände an beschlagnahmtem Elfenbein zusammen mit den Stoßzähnen von Tieren zu verkaufen, die aus der Erholung der Elefantenpopulationen entnommen wurden. Die meisten Aktivisten sind sich jedoch einig, dass der Kauf jeglicher Art von Elfenbein, sogar Elfenbein, das legal ist, den Elfenbeinhandel unterstützt. Besorgte Verbraucher sollten es vermeiden, um der Elefanten willen Elfenbein zu handhaben und zu kaufen, zusammen mit anderen Tieren, die wegen ihrer bemerkenswerten Zähne geschlachtet wurden.