Feengarnelen sind eine Familie von etwa 300 Arten kleiner Süßwasserkrebse. Die meisten Feengarnelen leben in frühlingshaften Teichen, bei denen es sich um temporäre oder saisonale Teiche handelt, die sich oft im Grasland bilden. Diese winzigen Tiere haben eine kurze Lebensdauer und überleben normalerweise nur drei oder vier Monate, je nachdem, wie lange ihr wässriger Lebensraum andauert.
Die meisten dieser Krebstiere sind 0.5-1.5 Zoll (1.27-3.81 cm) lang, aber einige Arten können bis zu 3 Zoll (7.6 cm) lang werden. Die Weibchen sind typischerweise größer als die Männchen. Feengarnelen können sich sowohl sexuell als auch parthogen fortpflanzen, so dass es in der Regel mehr Weibchen als Männchen in Feengarnelen gibt.
Viele Arten sind durchscheinend, andere sind grau oder blau. Einige Arten können je nach Ernährung sogar rot oder orange gefärbt sein. Die meisten Feengarnelen ernähren sich von Algen, Ciliaten, Protozoen und Bakterien sowie von organischem Abfall wie verrottendem Pflanzen- oder Tiermaterial.
Diese auf dem Kopf stehenden Schwimmer haben längliche Körper und 11 Paar abgeflachte Schwimmbeine. Ihre Facettenaugen wachsen aus Stielen und sie haben zwei Antennenpaare. Sie bewegen sich, indem sie ihre Vorder- und Hinterbeine schlagen.
Eine männliche Feengarnele verwendet einen speziellen Satz umklammerter, zangenartiger Antennen, um das Weibchen zu greifen und an sich zu ziehen. Der eigentliche Paarungsvorgang dauert nur wenige Augenblicke, aber Männchen und Weibchen bleiben meist mehrere Tage aneinander haften. Das Männchen stirbt kurz nach der Paarung.
Die weibliche Feengarnele trägt 10-150 lebensfähige Eier in einem speziellen Brutsack auf ihrem Bauch. Die Eier fallen schließlich auf den Boden am Boden des Beckens. Eier, die im Winter gelegt werden, trocknen oft aus, wenn das Wasser im Teich verdunstet. Ihre dicken Schalen ermöglichen es ihnen, Trockenperioden zu überstehen und schlüpfen, wenn das Wasser wieder auftaucht.
Andere Eier haben dünne Schalen und schlüpfen im Sommer. Die Weibchen legen mit größerer Wahrscheinlichkeit diese Eier, wenn sich eine begrenzte Anzahl männlicher Feengarnelen im Frühlingsbecken befindet. Diese Sommereier schlüpfen schneller als die Wintereier und können in etwas mehr als zwei Wochen ausgewachsen sein.
Die jugendlichen Feengarnelen entwickeln sich durch eine Reihe von Stadien oder Nymphenstadien. Sie entwickeln jedes Mal, wenn sie sich häuten, neue Segmente an ihrem Körper, und sie erreichen das Erwachsenenalter, wenn sie 20 Segmente erreichen. Nachdem sie zu Erwachsenen gereift sind, paaren sie sich und setzen den Lebenszyklus fort.