Der Buckelwal Megaptera novaeangliae ist ein großer Bartenwal, der für seinen mysteriösen Gesang bekannt ist. Buckelwale kommen in den meisten Ozeanen und Meeren der Erde vor und sind gelegentlich Gegenstand von Legenden oder Anbetung. Es wird angenommen, dass etwa 75,000 Buckelwale am Leben sind, aber die Populationen haben sich nie vollständig von der groß angelegten Walfangindustrie des 17. bis 20. Jahrhunderts erholt.
Buckelwale zeichnen sich durch ihre charakteristische lange Rückenflosse aus, die den Buckel auf ihrem Rücken bildet, nach dem sie benannt sind. Sie sind meist schwarz, können aber weiße Muster auf ihrer Unterseite, Flossen und Schwanzflosse haben. Die markanten Farbmuster und Rillen auf ihren Flossen werden für Identifikationsfotos verwendet, da kein Buckelschwanz dem anderen gleicht.
Bei der Geburt wiegt ein Buckelwal ungefähr eine Tonne (907 kg) und ist zwischen 10 und 15 Fuß (3-4.5 m) lang. Ein ausgewachsener Wal wird zwischen 40-50 Fuß (12.2-15.2 m) lang und 25-40 Tonnen (22,680-36,287 kg) wiegen. Weibchen vermehren sich alle zwei oder drei Jahre, wenn sie im Alter von fünf bis sieben Jahren die Geschlechtsreife erreichen. Viele Jahre lang glaubten Experten, dass der durchschnittliche Buckelwal 50-60 Jahre alt wurde, aber neuere Exemplare ähnlicher Walarten haben sich als viel älter erwiesen. Es wird heute für möglich gehalten, dass Buckelwale über hundert Jahre alt werden könnten.
Der Buckelwal wird als Bartenwal klassifiziert und hat daher keine Zähne. Stattdessen haben sie eine Reihe flexibler Platten aus Keratin im Mund, durch die sie ihre Nahrung filtern können. Ihre Nahrung besteht aus kleinen Fischen, Garnelen und Krill. Buckelwale verwenden eine Jagdtechnik namens Blasennetzfischen, bei der eine Gruppe von Walen im Kreis schwimmt und Blasen durch ihre Blaslöcher bläst, um Fische in einem Ring zu umgeben. Nachdem sie ihre Beute ausreichend eingeschlossen haben, huschen die Wale abwechselnd durch den Kreis, um die Fische zu verschlingen.
Durch das Drücken von Luft durch ihre Blaslöcher kann der männliche Buckelwal ein Stimmmuster oder einen Gesang erzeugen. Jedes Lied dauert zwischen 10-20 Minuten und wird von allen Männern in einer regionalen Gruppe gesungen. Obwohl alle Männchen dasselbe Lied singen, kann sich das Liedmuster im Laufe der Jahreszeiten ändern. Trotz umfangreicher Studien bleiben Experten von den Songs verblüfft. Obwohl Theorien verschiedene Funktionen der Lieder suggerieren, wie zum Beispiel Zucht- oder Dominanzverhalten, ist keine Theorie schlüssig bewiesen.
Der Buckelwal wurde in den Tagen des weit verbreiteten kommerziellen Walfangs ausgiebig gejagt, und es wird angenommen, dass die Weltbevölkerung auf bis zu 10 % ihres Niveaus vor dem Walfang gesunken ist. Trotz eines Verbots der Internationalen Walfangkommission (IWC) in den 1960er Jahren jagten einige Nationen weiterhin Buckelwale zu kommerziellen und Forschungszwecken. Im Jahr 2007 kündigte Japan seine Absicht an, 50 Buckelwale zu Forschungszwecken zu töten, und stieß auf weltweite Proteste. Die Jagd wurde bis zu einer IWC-Konferenz zu diesem Thema verschoben.
Trotz des IWC-Verbots bleibt der Buckelwal durch Lärm und Wasserverschmutzung, Kollisionen mit Schiffen und Verwicklungen in kommerziellen Fanggeräten gefährdet. Obwohl sich die Populationszahlen seit dem Verbot der 1960er Jahre etwas erholt haben, hat die Art die Populationen vor dem Walfang noch nicht wiedererlangt und wird von einigen Experten als in Zukunft vom Aussterben bedroht angesehen. Die Popularität der Walbeobachtungsindustrie ist für die Art hoffnungsvoll, aber Experten warnen davor, dass Schutzmaßnahmen für den Buckelwal ernst genommen werden müssen, wenn der Mensch die Tiere vor Schaden schützen möchte.