Pistolengarnelen sind einzigartige Mitglieder der Garnelenfamilie. Sie sind mit einer speziellen einzelnen übergroßen Klaue ausgestattet, die wie eine Schallwaffe verwendet werden kann und einen Schallstoß erzeugt, der tatsächlich kleine Meerestiere töten kann. Obwohl Pistolengarnelen klein sind, sind sie für überraschend viel Lärm im Meer verantwortlich, und es ist sogar bekannt, dass das Schnappen von Pistolengarnelen die Navigationsausrüstung von U-Booten stört.
Formal sind Pistolengarnelen als Alpheidae bekannt, der Name für die breite Familie, die Hunderte von Arten von Pistolengarnelen umfasst. Einige Biologen bevorzugen den Begriff Alpheid-Garnelen in Anlehnung an die Familie. Wie andere Garnelen sind auch Pistolengarnelen Krebstiere mit einer Auswahl an Beinen und Klauen, die zur Navigation und zur Manipulation von Beute verwendet werden. Die Krallen einer Pistolengarnele sind unverwechselbar, weil sie symmetrisch sind: ein Arm ist viel größer als der andere. Interessanterweise wird die andere Klaue größer, um sie zu ersetzen, wenn der Schnapparm einer Pistolengarnele deaktiviert oder amputiert wird.
Die Familie der Alpheids ist ziemlich groß, und infolgedessen sind auf der ganzen Welt Arten von Schnappgarnelen zu finden. Die Kreaturen leben in der Regel in Höhlen und werden oft in Korallenriffen, Unterwassergrasmatten und Austernbänken gefunden. In einigen Fällen können Pistolengarnelen symbiotische Beziehungen mit anderen Kreaturen wie Schwämmen oder Grundeln eingehen. Einige leben sogar im Süßwasser, was die immense biologische Vielfalt zeigt, die in einer einzigen Familie zu finden ist.
Ursprünglich dachten Biologen, dass das Schnappgeräusch von Pistolengarnelen durch das Klicken mit den Krallen des Schnapparms verursacht wird. Das Geräusch wird jedoch tatsächlich durch eine Kavitationsblase verursacht. Wenn eine Pistolengarnele mit ihrer Klaue bricht, sendet sie einen Wasserstrahl mit hoher Geschwindigkeit aus, der Turbulenzen erzeugt, was zur Bildung von Niederdruckblasen führt. Wenn der hohe Druck des Ozeans die Blasen zum Platzen bringt, geben sie einen scharfen „Knack“ wie eine Pistole von sich.
Es scheint auch, dass die Blasen beim Kollabieren einen kurzen Lichtblitz abgeben. Denn die Blasen komprimieren sich so schnell, dass die Luft im Inneren nicht entweichen kann. Infolgedessen wird es überhitzt und nähert sich manchmal der Oberflächentemperatur der Sonne. Der Lichtblitz wird als „Sonolumineszenz“ bezeichnet und scheint bei Pistolengarnelen einzigartig zu sein, da Biologen ein ähnliches Phänomen in Verbindung mit anderen Tieren nicht beobachtet haben.