Der Begriff „Territorialgewässer“ bezieht sich auf Gewässer, die unter der direkten Kontrolle einer Nation oder eines Staates stehen. Konventionell gelten Seen und Flüsse innerhalb eines Landes automatisch als Hoheitsgewässer, da sie durch das Land des Landes begrenzt sind. Daher wird der Begriff normalerweise speziell in Bezug auf die Meeresgewässer verwendet, die die Küste des Landes umgeben. Bei einem Streit über diese Gewässer wird der Staat, der die Gewässer kontrolliert, als Küstenstaat bezeichnet. Die Frage der Hoheitsgewässer ist sehr ernst, da der Anspruch auf diese Gewässer auch den darüber liegenden Luftraum und die natürlichen Ressourcen unter Wasser umfasst.
Handelsschiffe haben vereinbarungsgemäß das sogenannte Recht auf „unschuldige Durchfahrt“ in Hoheitsgewässern. Schiffe, die Bodenschätze ernten, müssen beim Anrainerstaat eine Genehmigung beantragen, ebenso wie Schiffe bei militärischen Übungen. Wenn ein feindliches Schiff in die Hoheitsgewässer einer Nation einfährt, behält sich die Regierung das Recht vor, ohne Vorwarnung auf sie zu schießen; ebenso für feindliche Flugzeuge und U-Boote.
Ursprünglich akzeptierten die meisten Nationen, dass sich die territorialen Seerechte drei Seemeilen von der Küste entfernt erstreckten, wobei die meisten Länder Verbindungslinien zwischen Landzungen und anderen Vorsprüngen zeichneten, um ihre Küsten zu glätten. In der späteren Hälfte des 20. Jahrhunderts erweiterten viele Nationen diesen Anspruch auf 12 Seemeilen Ozean, und dies ist in vielen Regionen der Welt üblich. Die meisten Nationen haben Gesetze, die das Verhalten in ihren Hoheitsgewässern regeln, und sie verfolgen aktiv Kriminelle in ihrem souveränen Meeresgebiet.
Ozeane, die nicht beansprucht wurden, werden allgemein als internationale Gewässer bezeichnet. Das Verhalten in internationalen Gewässern wird durch internationale Verträge geregelt, wobei alle Nationen anerkennen, dass die sichere Überquerung des Ozeans ein wichtiger Bestandteil der internationalen Beziehungen und des Handels ist. Fischereiflotten aller Nationen können internationale Gewässer frei nutzen, obwohl Verträge Fischquoten und Handhabungsverfahren zum Schutz der Fischerei vorschreiben können. Alle Nationen können auch Bodenschätze in internationalen Gewässern technisch ausbeuten, sofern sie diese erreichen können.
Angesichts der immensen natürlichen Ressourcen des Ozeans sind die Hoheitsgewässer umstritten. Während der Kabeljaukriege zwischen Island und Großbritannien beispielsweise erweiterte Island seinen Anspruch auf Hoheitsgewässer, um die empfindliche Kabeljaufischerei zu schützen. Die Briten lehnten die Forderung ab, und ein voller Krieg begann, bei dem gegnerische Schiffe andere rammten, Netze sabotiert und Beleidigungen ausgetauscht haben.