Ein Sportpferd ist keine bestimmte Pferderasse, sondern eine Pferdeart, die mehrere Rassen umfassen kann. Sportpferde werden für traditionelle Pferdesportveranstaltungen wie Springreiten, Vielseitigkeitsreiten, kombiniertes Fahren und Dressurreiten eingesetzt. Rennpferde werden normalerweise nicht als Sportpferde betrachtet. Eine Reihe von Pferderassen können als Sportpferde angesehen werden, darunter das irische Sportpferd. Auch andere Rassen wie Araber oder American Quarter Horses werden manchmal als Sportpferde eingesetzt.
Ein Sportpferd sollte idealerweise bestimmte Eigenschaften des Temperaments und der Physiognomie aufweisen. Körperlich sollte ein Sportpferd weder zu schwer wie ein Zugpferd noch zu kultiviert wie ein Rennpferd sein. Ein Sportpferd braucht in der Regel einen leichten, aber dennoch stabilen Rahmen, um den traditionellen Pferdesport auszuüben. Sportpferde haben in der Regel viele körperliche Merkmale gemeinsam, darunter schräge Schultern, einen bergauf gerichteten Körperbau und einen gewölbten Hals. Auch Sportpferde sind im Allgemeinen gut bemuskelt.
Die körperlichen Eigenschaften eines Sportpferdes sollten es zu einem anmutigen Tier mit der Fähigkeit machen, gut zu springen. Sportpferde werden normalerweise für die Länge ihrer Schrittlänge gezüchtet. Idealerweise greifen Sportpferde im Trab oder Galopp mit den Hinterbeinen nach vorne. Diese Bewegung sorgt im Allgemeinen für einen guten Schritt bei einem Sportpferd und bedeutet, dass das Pferd eine ausreichende körperliche Federung genießt, die ihm im Reitsport helfen kann. Ein Sportpferd sollte zum Springen straffe, gut bemuskelte Unterschenkel haben, und Sportpferde werden typischerweise nach ihrem Springvermögen sowie anderen Eigenschaften gezüchtet.
Sportpferde teilen oft auch ein Temperament, das es Trainern und Reitern leicht macht, mit ihnen zu arbeiten. Ein Sportpferd sollte idealerweise schnell lernen können und die Bereitschaft zur Einhaltung von Ausbildung und Arbeit für den Erfolg im Pferdesport mitbringen. Sportpferde können jedoch je nach Leistungsniveau des Pferdes etwas im Temperament variieren. Pferde in Wettbewerben auf höherem Niveau werden oft mit einem lebhafteren Temperament gezüchtet, während Pferde in Wettbewerben auf niedrigerem Niveau oft ein ruhigeres Temperament haben und daher von ihren Reitern leichter kontrolliert werden können.
Viele verschiedene Pferdearten werden häufig als Sportpferde verwendet. Im Allgemeinen wird der Pferdetyp „Warmblut“ bevorzugt. Ein Warmblutpferd ist eine Tierart, die weder körperlich schwer und langsam ist wie ein Zugpferd, noch leicht und schnell wie ein „Heißblut“-Pferd. Viele Warmblutpferde werden jedoch aus Warmblütern gezüchtet, wie zum Beispiel der Araberrasse. Heissblutpferde werden manchmal auch als Sportpferde eingesetzt, insbesondere in höheren Wettbewerben.