Taphonomie ist das Studium der Prozesse von Tod, Verfall und Bewahrung. Dieser Zweig der Wissenschaften wird in einer Reihe von Bereichen eingesetzt, von der Paläobiologie bis zur Forensik, und ist ein reiches und vielfältiges Studiengebiet. Studenten der Taphonomie studieren im Allgemeinen den Zweig der Taphonomie, der sich auf ihr Interessengebiet bezieht, seien es die Prozesse der Versteinerung oder die Art und Weise, wie Organismen in verschiedenen modernen Umgebungen zerfallen.
Der Begriff „Taphonomie“ bedeutet wörtlich „Bestattungsgesetze“ und ist in der Tat ein uraltes Studiengebiet. Menschen sind seit langem vom Tod und den Prozessen des Verfalls fasziniert, und viele frühe Studenten der Taphonomie waren daran interessiert, Techniken zu finden, um den Verfall zu verlangsamen oder zu stoppen. Die Ägypter zum Beispiel praktizierten umfangreiche Einbalsamierungstechniken, die darauf abzielten, die Körper ihrer Toten zu konservieren, während buddhistische Mönche historisch menschliche Überreste in verschiedenen Verfallszuständen untersuchten, um über die Natur des Todes nachzudenken.
Im Sinne der Paläobiologie und Archäologie wird die Taphonomie verwendet, um zu erforschen, wie und warum Organismen erhalten werden. Archäologen sind oft frustriert über den Mangel an Informationen an bestimmten Orten im Vergleich zu den vielfältigen Sammlungen von Gegenständen und anderen, und ihre Studien haben gezeigt, warum umfangreiche Artefakte an manchen Orten zurückbleiben und an anderen verschwinden. Menschen, die versteinerte Überreste untersuchen, interessieren sich auch für die Taphonomie, weil sie neugierig sind, warum Fossilien entstehen und wie Lücken im Fossilienbestand entstehen.
In der Forensik kann die Taphonomie ein entscheidender Bestandteil bei der Feststellung und Beweisführung eines Falles sein. Techniker, die sich auf den Verfall menschlicher Überreste spezialisiert haben, sind mit den verschiedenen Faktoren, die den Verfall beeinflussen, von der Insektenaktivität bis zur Temperatur, umfassend vertraut und können oft Einblicke in den Todeszeitpunkt gewinnen, ob ein Körper bewegt wurde oder nicht und wie lange der Körper an einer bestimmten Stelle war. Die Taphonomie wird auch verwendet, um die Anordnung von Objekten an einem Tatort zu untersuchen, um Beweise aus nicht wesentlichen Informationen herauszufiltern und nach Mustern und Hinweisen zu suchen.
Ein Taphonomist kann bei der Arbeit mit einer Vielzahl von Arten von Fäulnis umgehen, und er oder sie ist oft gut in Laborarbeit und Feldforschung. Für einen Taphonomist ist es wichtig, eine Stätte zu sehen, bevor sie gestört wird, und Informationen über den Zustand einer Stätte und die dort gefundenen Artefakte zu gewinnen, und er oder sie muss in der Lage sein, im Labor Tests durchzuführen, um sie zu sammeln Weitere Informationen.