Süßwasserperlen sind Perlen, die sich in den Schalen von Süßwassermollusken, meist Muscheln, gebildet haben. Anfangs waren Süßwasserperlen nicht so hoch geschätzt wie Salzwasserperlen, aber Fortschritte bei den Zuchttechniken für Perlen haben zu einer höheren Nachfrage nach Süßwasserperlen geführt. Die meisten Süßwasser-Zuchtperlen stammen aus China, wo Techniken zu Zuchtperlen geführt haben, die von natürlichen kaum zu unterscheiden sind.
Eine Perle bildet sich, wenn ein Reizstoff in die Schale einer Molluske eingebracht wird. In der Natur kann dies die Form von Sand, einem Felsbrocken oder einem anderen organischen Material sein. Zuchtperlen werden hergestellt, indem man ein Reizmittel in die Schale einbringt, üblicherweise ein Stück Schale von einer anderen Weichtier. Die Molluske bildet eine Schicht aus Schutzmaterial, genannt Perlmutt, über dem Fremdmaterial, damit es das Tier nicht mehr reizt. Die resultierende Kugel aus leuchtendem Perlmutt wird als Perle bezeichnet.
Wie Salzwasserperlen können Süßwasserperlen in verschiedenen Farben erhältlich sein. Die Farbe der Perle kann auch durch Bleichen und Färben weiter verbessert werden, sodass Hersteller Perlen in einer Reihe von Farben zur Verfügung stellen können. Perfekt runde Süßwasserperlen sind extrem selten und daher sehr begehrt. Die meisten Süßwasserperlen sind Barockperlen, das heißt, sie haben eine unregelmäßige Form. Im Allgemeinen sind diese Perlen einfach eher eiförmig oder haben die Form von Tränen. Auch abgeflachte Flügelperlen sind keine Seltenheit.
Viele Juweliere arbeiten mit Süßwasserperlen. Wenn die Perlen unregelmäßig geformt sind, wird der Schmuck normalerweise so entworfen, dass er dies hervorhebt, anstatt zu versuchen, ihn zu verbergen. Händler bieten in der Regel Süßwasserperlen an langen Schnüren an, und die Perlen sollten vor dem Gebrauch von der Schnur entfernt und gewaschen werden. Die meisten Süßwasserperlen werden bei der Verwendung in Schmuck doppelt aufgereiht, um Brüche und einen daraus resultierenden Perlenverlust zu vermeiden. Sie werden auch mit Metallen wie Gold und Silber verwendet und oft mit Steinen in schmeichelnden Schliffen und Farben kombiniert.
Die Farben von Süßwasserperlen werden durch das Wasser, in dem die Weichtiere leben, die Platzierung der Perle in der Muschel und die Tierart bestimmt. Die Form ist nicht so kontrollierbar, da eine Perle eine natürliche Formation ist. Nachdem die Perlen gesammelt wurden, werden sie nach Form und Orient, dem Glanz des Perlmutts, sortiert. Runde Perlen mit leuchtendem Perlmutt sind die teuersten, weil sie am seltensten sind.