Karibus sind Mitglieder der Hirschfamilie, die einst in weiten Teilen Nordamerikas weit verbreitet waren. Diese großen Tiere haben in Kanada und Alaska eine wichtige wirtschaftliche Rolle gespielt, wo sie immer noch relativ häufig vorkommen, und viele Menschen genießen es, Herden in freier Wildbahn zu sehen, wenn sie diese Regionen besuchen. Zusammen mit anderen arktischen Tieren haben Karibus eine Reihe einzigartiger Eigenschaften entwickelt, die das Tier besonders für das Leben in der rauen arktischen Umgebung geeignet machen.
Es gibt eigentlich keinen Unterschied zwischen diesen Tieren und Rentieren. Caribou ist einfach der nordamerikanische Name für das Rentier; es leitet sich von der Micmac-Indianersprache ab. Es gibt jedoch einige genetische Unterschiede zwischen europäischen und nordamerikanischen Rentieren, die Biologen dazu veranlasst haben, sie in verschiedene Unterarten einzuteilen. Beide Tiere gelten als Rangifer tarandus, aber die nordamerikanische Unterart kommt in Europa nicht vor, und die europäische Unterart kommt nicht in Nordamerika vor. Auch mehrere Unterarten sind ausgestorben.
Eine nordamerikanische Unterart, das Waldkaribus, war einst in den Wäldern Kanadas und in Teilen des Nordens der Vereinigten Staaten weit verbreitet. Sie haben ein kurzes, stark verzweigtes Geweih, im Gegensatz zu den größeren gebogenen Geweihen der kargen Bodenkaribus, die in der Tundra der Arktis vorkommen. In einigen Teilen Nordamerikas ist es auch möglich, Grants Karibus und Birnenkaribu zu sehen.
In der Regel haben diese Tiere eine graue bis braune Farbe mit einer dicken Unterwolle aus isolierendem Haar und einem längeren Mantel aus hohlen Haaren, die zum Speichern von Wärme verwendet werden. Erwachsene können bis zu 660 Kilogramm wiegen, wobei Frauen normalerweise viel kleiner sind. Zusammen mit ihren wärmespeichernden Mänteln haben Karibus mehrere andere interessante Anpassungen entwickelt, um ihnen zu helfen, in der Arktis zu überleben. Zum Beispiel ist ihre Nase extrem groß, mit einer großen inneren Oberfläche, die es der Luft ermöglicht, sich zu erwärmen, bevor sie in die Lunge gesaugt wird, und sie können ihre Hufe an saisonale Veränderungen anpassen.
Wie ihre europäischen Gegenstücke wurden Karibus in der Vergangenheit als Zugtiere verwendet, für Nahrung gejagt und für Milch domestiziert. Ob domestiziert oder wild, Karibus ernähren sich von Flechten, Frühlingswachstum aus Pflanzen und Gräsern. Im Winter wird die Überlebensfähigkeit allein von Flechten besonders wichtig, da Grünwuchs sehr selten ist.