Die Motte und der Schmetterling gehören beide zur Ordnung der Lepidoptera, der zweitgrößten Insektenklasse. Der Falter wird jedoch wissenschaftlich nicht als separate Gruppe eingestuft als der Schmetterling. Gelegentlich sieht man Schmetterlinge, die als Rhopalocera klassifiziert werden, was sich auf das Schlagen der Hörner am Ende ihrer Antennen bezieht. Die Motte kann als Heterocera klassifiziert werden, was bedeutet, dass die Hörner am Ende ihrer Antennen je nach Art variieren.
Obwohl es viele Unterschiede zwischen den meisten Motten und Schmetterlingen gibt, gibt es immer Ausnahmen. Zum Beispiel hat eine Motte aus der Familie Castniidae Fühler, die in Keulen enden. Dasselbe gilt für praktisch alle Unterscheidungsmerkmale. Einige Motten und einige Schmetterlinge überqueren und trotzen allgemeinen Unterscheidungen.
Dennoch ist es wichtig, die Unterscheidungsmerkmale zu verstehen, da nicht jede Motte oder jeder Schmetterling genau in das Profil passt. Wie oben erwähnt, ist die Form der Antennen ein Unterscheidungsfaktor. Mottenantennen zeigen eine beträchtliche Varianz und erscheinen oft gefiedert oder sehen aus wie feine Fasern. Schmetterlingsantennen haben in der Regel ein gerades Aussehen mit kleinen abgerundeten Spitzen.
Sowohl Motten- als auch Schmetterlingsarten spinnen Kokons. Der Mottenkokon darf bodennah sein und besteht aus Mottenseide. Der Schmetterlingskokon ist normalerweise härter und kann an Bäumen hängen. Tatsächlich besteht der Unterschied zwischen den meisten Motten- und Schmetterlingsarten darin, dass die Motte einen Kokon spinnt, während der Schmetterling eine Puppe spinnt, der am häufigsten verwendete Begriff für den Schmetterlingskokon.
Flügelfarben zeigen eine größere Varianz bei Schmetterlingsarten. Einige Motten können jedoch auch helle und erstaunliche Farben haben. Diese Falter neigen dazu, tagsüber zu fliegen und können Farbmuster von leuchtendem Rot und Braun aufweisen. Eine Gruppe, die Tigermotten, besteht tatsächlich aus 10,000 verschiedenen Arten, die alle eine Vielzahl von Farben aufweisen. Einige Schmetterlinge können Regeln trotzen und eine sehr schlichte Farbe haben, wie der Kohlschmetterling, der normalerweise weiß ist.
Generell wird angenommen, dass Mottenarten nachts am aktivsten sind, was als nachtaktiv bezeichnet wird. Die meisten Schmetterlingsarten sind tagaktiv oder tagsüber aktiv. Auch hier gibt es Ausnahmen. Tigermotten neigen dazu, tagaktiv zu sein, was für Motten untypisch ist.
Vielleicht kann man eine Tigermotte von einem Schmetterling unterscheiden, indem man die Struktur des Körpers untersucht. Motten neigen dazu, einen pelzigen, prallen Körper zu haben. Schmetterlinge haben normalerweise einen langen, geraden Körper. Mottenarten neigen auch dazu, Flügel aus größeren Schuppen zu haben, wodurch die Flügel dicker und pelziger erscheinen.
Viele Mottenarten ruhen mit geöffneten Flügeln. Schmetterlinge können für kurze Zeit mit geöffneten Flügeln ruhen, aber längere Ruhezeiten beinhalten normalerweise das Schließen der Flügel. Dies ist eine perfekte Tarnung für die Schmetterlinge, da sie in der geschlossenen Flügelposition einem Blatt oder Blütenblatt ähneln können.
Es gibt keine Schmetterlingsarten, die als Schädlinge gelten, jedoch gibt es viele Mottenarten, mit denen das Leben schwierig ist. Einige Mottenarten können Naturfasern wie Wolle oder Baumwolle verbrauchen. Andere können in verschiedene Körner geraten und Nahrung zerstören. Sie können hartnäckige und unwillkommene Hausgäste sein. Die meisten der großen Nachtfalter, die man sieht, sind jedoch ziemlich harmlos und sollten nicht mit Getreide- oder Ballaststofffressern verwechselt werden, die im Allgemeinen etwa die Größe einer gewöhnlichen Fliege haben.