Eine Muschel ist eine Art Wassermolluske mit einer zweiseitigen, symmetrischen Schale. Jede Seite der Schale ist ein Ventil; daher werden Schnecken, wie Schnecken, manchmal als Univalven bezeichnet. Einige häufige Muschelarten sind Muscheln, Austern und Miesmuscheln. Es gibt sowohl Süßwasser- als auch Meeresmuschelarten.
Obwohl Muscheln oberflächlich einer anderen Gruppe von Wassertieren, den Brachiopoden, ähnlich sind, weisen sie deutliche anatomische Unterschiede auf. Bei einem Brachiopoden zeigen die beiden Hälften der Schale die Ober- und Unterseite des Körpers des Tieres an, während bei einer Muschel die beiden Seiten der Schale die linke und rechte Hälfte sind. Darüber hinaus haben Muscheln viel mehr morphologische Raffinesse und Vielfalt als Brachiopoden. Zum Beispiel haben sich viele mobil entwickelt, während alle Brachiopoden sitzen oder am Substrat befestigt sind.
Die Muschel taucht erstmals vor etwa 520 Millionen Jahren im Fossilienbestand auf, kurz vor dem Ende einer als Kambriumexplosion bekannten Periode. Brachiopoden erscheinen früher im Kambrium und sind während des gesamten Paläozoikums viel zahlreicher als Muscheln. Nachdem jedoch 96% der Brachiopodengattungen während des Aussterbens am Ende des Perm ausgestorben waren, das das Ende des Paläozoikums markierte, begannen Muscheln die Szene zu dominieren. Muschelarten überlebten das Aussterben besser als die meisten Gruppen, nur 59% der Muschelgattungen starben aus.
Die beeindruckende Überlebensrate von Muscheln während des Aussterbens im Endperm sowie ihre spätere Verbreitung und der aktuelle Erfolg hängen wahrscheinlich mit ihren vielen ausgeklügelten Anpassungen an das Meeresleben zusammen. Anstatt Muskeln zum Öffnen und Schließen ihrer Schalen zu verwenden, wie es bei Brachiopoden der Fall ist, verwenden Muscheln einen Muskel, um ihre Schale zu schließen, öffnen sich jedoch auf natürliche Weise, wenn der Muskel mit Hilfe eines Bandes entspannt wird. Diese Anpassung ermöglicht es der Muschel, Energie zu sparen. Muscheln haben keine Radula, die gezahnte zungenartige Struktur, die andere Weichtiere zum Fressen verwenden, und sind stattdessen Filtrierer.
Viele Muschelarten sind mobil, bewegen sich aber auf unterschiedliche Weise. Einige treiben sich selbst an, indem sie sich öffnen und schließen, Wasser ansaugen und ausstoßen. Andere haben einen Fuß, der ihnen beim Bewegen und Graben hilft. Viele Muschelarten können sich in Sand oder sogar in Felsen oder Holz eingraben, um Raubtieren auszuweichen. Einige der mobileren Sorten werden selbst zu Raubtieren.