Der Mensch hat den größten Teil der Welt erforscht und einen Großteil davon bevölkert. Da die menschliche Spezies im Vergleich zu anderen Organismen einen starken Einfluss auf das Land hat, haben Regierungen Landparzellen als Naturschutzgebiete ausgewiesen. In diesen Gebieten können die natürlichen Tier- und Pflanzenarten mit geringen Eingriffen durch den Menschen wachsen. Normalerweise können Menschen zu Freizeitzwecken ein Naturschutzgebiet betreten, aber keine wesentlichen Veränderungen am Ökosystem vornehmen oder das Land erschließen.
Es gibt keine einheitliche Definition für die Regeln eines Naturschutzgebietes. Stattdessen hängt die Regelung, was ein Naturschutzgebiet ist, vom Land ab. Einige internationale Vorschriften, wie zum Beispiel die Bestimmungen des Welterbes der Vereinten Nationen für Bildung, Wissenschaft und Kultur (UNESCO), haben in allen Ländern, die sich zur Einhaltung der Regeln dieser Organisation verpflichtet haben, die gleichen Regeln. Typischerweise ist der Begriff „Naturschutzgebiet“ jedoch allgemein und kann verwendet werden, um sich auf jedes Gebiet zu beziehen, das aufgrund seiner natürlichen Bewohner geschützt ist.
In den meisten Fällen weist eine staatliche Behörde aufgrund der außergewöhnlichen einheimischen Organismen, die dort leben, ein bestimmtes Gebiet als Naturschutzgebiet aus. Diese besonderen Organismen können ein besonders gutes Beispiel für eine ungewöhnliche einheimische Art oder eine besonders reiche Sammlung von zusammenlebenden Arten sein. Manchmal beherbergt das Reservat eine vom Aussterben bedrohte Art oder ist ein Teil des Landes mit einer einzigartigen Form der Ökologie, wie zum Beispiel ein Feuchtgebiet.
Alle Arten von Organismen können Teil eines Naturschutzgebietes sein. Große Tiere mögen der Grund für das Naturschutzgebiet sein, aber die Wahl dieses Gebiets als Reservat könnte auch auf eine so kleine Kreatur wie eine Schnecke oder ein Insekt zurückzuführen sein. Pflanzen machen auch einen Unterschied, wenn eine Regierung einen Standort zum Schutz vor Menschen auswählt, insbesondere wenn sie selten und nur in diesem Land beheimatet sind. Sogar ein Ort, der relativ karg von Organismen ist, aber eine besondere Geologie aufweist, kann zu einem Naturschutzgebiet erklärt werden.
Da das Reservat ein Gebiet sein soll, das seine natürliche Schönheit und sein Interesse sowie seine Artenvielfalt bewahrt, muss eine Managementstruktur vorhanden sein, um das Reservat zu regulieren. Typischerweise ist dies eine Regierungsorganisation, die die Gesetze der Region durchsetzt und Menschen bestraft, die diese Gesetze brechen. Beispiele für mögliche Regelungen sind ein Verbot von Fahrzeugen, das Verbot von Feuer im Freien und eine Einschränkung der Gehwege. Für Eintritte in ein Reservat können Gebühren anfallen, und die Regierung kann auch bestimmte Geschäfte im Park genehmigen, z.