Das als Sturzflut bekannte Wetterereignis kann aufgrund seiner plötzlichen Entstehung und des Potenzials für weitreichende Zerstörungen besonders gefährlich sein. Fernsehmeteorologen senden routinemäßig Warnungen vor Sturzfluten zusammen mit schweren Gewitter- und Tornadowarnungen. Städte entlang von Flüssen oder unter Dämmen sind besonders gefährdet, wenn die Wassermenge, die während eines Sturms erzeugt wird, Schutzbarrieren überwältigt.
Es gibt eine Reihe von Faktoren, einige natürliche und einige von Menschen verursachte, die bestimmen können, ob ein Sturmsystem eine Sturzflut oder nur eine erhebliche Menge an Regen erzeugt. Ein Faktor ist die Natur der Sturmzelle selbst. Eine sich schnell bewegende Gewitterlinie kann sich beispielsweise so schnell durch ein Gebiet bewegen, dass der Niederschlag vom Boden oder der Kanalisation absorbiert wird und nicht zurückstaut. Ein sich langsam bewegendes, unabhängiges Sturmsystem kann andererseits viel Regen auf einem kleinen Gebiet ablassen und das Potenzial für eine schnelle Entwicklung von Überschwemmungen schaffen. Ein kurzer, intensiver Downburst kann einem langen, langsamen Regenereignis vorzuziehen sein.
Angenommen, es gibt ein sich langsam bewegendes Sturmsystem, das viel Regen auf das Gebiet fallen lässt, ist der nächste Faktor bei einer Sturzflut die Bodenabsorption. Wenn der Boden gefroren oder mit Eis bedeckt ist, wird das Regenwasser nicht auf natürliche Weise aufgenommen und sucht weiterhin tieferen Boden. Gleiches gilt für städtische Gebiete mit erheblichen Beton- und Asphaltmengen. Wenn der Regen daran gehindert wird, in den Boden zu gelangen, strömt er in Richtung Kanalisation und natürliche Tröge. Wenn diese Entwässerungssysteme oder Tröge überlastet werden, kann dies zu einer Überschwemmung führen.
Auch Flüsse und Bäche haben einen natürlichen Sättigungsgrad, und wenn in kurzer Zeit genügend Regen fällt, fließt das Wasser in ein Gebiet, das als Überschwemmungsgebiet bekannt ist. Wenn ein Damm oder ein Damm während eines schweren Sturms versagen sollte, würde eine zerstörerische Sturzflut auf alles und jeden, der darunter lebt, losgelassen werden. Ein Hochwasser dieser Größenordnung wird oft als 100-jähriges oder 500-jähriges Hochwasser bezeichnet, vor allem, weil mit einer Zerstörung dieser Größenordnung nur alle 100 oder 500 Jahre zu rechnen ist. Dies bedeutet jedoch nicht, dass es im folgenden Jahr nicht zu einer zweiten Flut gleicher Stärke kommen wird.
Kurz gesagt, eine Sturzflut tritt immer dann auf, wenn die Niederschlagsmenge während eines Sturms die natürlichen und vom Menschen geschaffenen Entwässerungs- und Absorptionssysteme überwältigt und weiter durch ein tief gelegenes Gebiet strömt. Diese Art von Überschwemmung kann jederzeit auftreten, daher raten Meteorologen den Menschen oft, nach einem intensiven, sich langsam bewegenden Sturm mehrere Stunden lang die Straßen zu meiden. Der Abfluss von Sturmsystemen weiter flussaufwärts kann ein Gebiet für einige Stunden nicht erreichen, was bedeutet, dass an einigen Stellen auch nach dem Ende des Regens noch das Potenzial für Sturzfluten besteht.