Mycobacterium leprae ist das Bakterium für die Krankheit Lepra, auch Hansen-Krankheit genannt, nach Dr. Gerhard Armauer Hansen, dem Mann, der das Bakterium im Jahr 1873 entdeckte. Lepra ist eine Krankheit, die periphere Nerven und die Haut schädigt und dazu führen kann zu schwerwiegenden Komplikationen, einschließlich Verlust von Zehen und Fingern, Unfruchtbarkeit und Erblindung. Wissenschaftler verstehen nicht vollständig, wie sich Mycobacterium leprae ausbreitet, aber sie vermuten, dass es sich über die Atemwege ausbreitet. Obwohl Mycobacterium leprae im Laufe der Geschichte weithin gefürchtet wurde, waren moderne Behandlungen bei der Behandlung weitgehend erfolgreich.
Mycobacterium leprae ist ein grampositives, aerobes Bakterium mit stäbchenförmigem Aussehen. Es hat die gleiche Form und Größe wie das verwandte Bakterium Mycobacterium tuberculosis, das Bakterium, das Tuberkulose verursacht. M. leprae wurde in den Fußballen von Gürteltieren und Mäusen kultiviert, zwei der Tiere, von denen angenommen wird, dass sie für seine Verbreitung verantwortlich sind. Es wurde nie unter künstlichen Bedingungen angebaut.
Dieses Bakterium befällt die Schleimhäute, periphere Nerven und die Haut. Etwa 10 bis 29 Prozent derjenigen, die Mycobacterium leprae ausgesetzt sind, können eine unbestimmte oder tuberkuloide Lepra entwickeln, die die weniger schwere Form der Krankheit ist. Ungefähr 50 Prozent derjenigen, die eine unbestimmte Lepra entwickeln, sind gefährdet, an ausgewachsener oder lepratomischer Lepra zu erliegen, der schwereren Form der Krankheit.
Zu den ersten Symptomen der tuberkuloiden Lepra gehören ein roter, fleckiger Ausschlag an den Extremitäten und am Rumpf. Die Patienten können in diesem Bereich etwas von ihrem Berührungsempfinden verlieren. Spätere Symptome können Schwäche der Füße oder Hände, Trockenheit und Steifheit der Haut, starke Schmerzen, Sehstörungen und eine Vergrößerung der Nerven um die Knie und Ellbogen umfassen. Blindheit und Verlust von Ziffern können auftreten.
Lepraartige Lepra verursacht oft einen symmetrischen Ausschlag an Gesäß, Ohren, Gesicht, Knien, Ellbogen und Handgelenken. Der Ausschlag kann unterschiedliche Eigenschaften haben. Sie kann blass oder dunkel, begrenzt oder ausgedehnt, glatt oder erhaben über der Hautoberfläche sein. Weitere Symptome können eine Verdickung der Gesichtshaut, Ausdünnung der Wimpern und Augenbrauen, Lymphknotenschwellung und Gynäkomastie sein. Lepra kann bei Männern zu Unfruchtbarkeit führen und zum Verlust von Zehen oder Fingern, Sehverlust oder einem erhöhten Arthritisrisiko führen.
Obwohl in der Vergangenheit viel gefürchtet, kann Lepra heute geheilt werden. Mycobacterium leprae gilt als hochresistentes Bakterium, und Ärzte verschreiben typischerweise eine Kombination von Antibiotika, um es aus dem Körper zu entfernen. Clofazimin, Rifampin und Dapson werden am häufigsten in Kombination zur Behandlung von Lepra eingesetzt. Patienten müssen in der Regel mindestens ein Jahr lang antibiotisch behandelt werden, um die tuberkuloide Lepra zu behandeln, und mindestens zwei Jahre lang, um die lepratomöse Lepra zu behandeln.