Ölteppiche schwimmen auf Ozeanen und Meeren und bedecken sie mit einem dicken Film aus rohem oder raffiniertem Erdöl. Wenn Frachtschiffe mit Zehntausenden Tonnen Treibstoff abstürzen, ausfallen oder auf raues Wetter treffen, verschütten sie enorme Ölmengen ins Wasser. Da sich Öl und Wasser nicht vermischen, breitet sich das Öl zu einer Schicht aus, die als eine Masse über dem Ozean schwebt.
Tausende von Ölverschmutzungen resultieren jedes Jahr aus massiven Ölverschmutzungen. Ölteppiche sind schwer zu kontrollieren oder einzudämmen und noch schwieriger zu reinigen. Einmal gebildet, wird ein Ölteppich zu einem unvorhersehbaren Phänomen. Es kann sich ausbreiten, wandern, ausdünnen oder verdicken, sich in Richtung Land oder weiter aufs Meer bewegen. Eine internationale Gemeinschaft von Aktivisten, Organisatoren und technischen Entwicklern hat sich gebildet, um die verheerenden Ölteppiche zu identifizieren, zu verwalten und zu beseitigen.
Das Schicksal eines Ölteppichs wird von vielen Faktoren bestimmt, darunter lokales und regionales Wetter, Meeresströmungen, Gezeiten in der Nähe einer Landmasse, das Verhältnis zwischen Luft- und Wassertemperatur, die chemische Zusammensetzung des Rohöls oder raffinierten Öls, Windrichtung und das Vorhandensein von Eisbergen. Menschen müssen mit Ortungsgeräten, Auslegern, absorbierenden Materialien und chemischen Behandlungen eingreifen.
Ölteppiche können mit schwimmenden Auslegern umgeleitet oder aufgefangen werden. Dies sind mechanische Blocker, die sich um die Kanten des Slicks schlingen und ihn möglicherweise vom Land wegdrücken oder in einen kontrollierbaren Bereich verbannen. Manchmal werden Slicks angezündet, um sie zu verbrennen. Zu anderen Zeiten bringen sie die physischen Barrieren in einen Bereich, in dem sie mit Sorbens-Booms entfernt werden können. Mittels Absorption oder Adsorption fangen die Ausleger einen Teil des Öls manuell auf. Das meiste davon wird entsorgt, aber ein Teil kann zur Verwendung als Brennstoff weiterverarbeitet werden.
Es überrascht nicht, dass Ölteppiche Algen, Algen, Pflanzen, Fische, Vögel, Meeressäuger, Schalentiere sowie den Boden und die Felsen an den Stränden unermesslichen Schaden zufügen. Öl haftet an allem und schafft mehrere tödliche Gefahren. Es kann Delfine oder Wale am Atmen hindern, Vögel ertränken, die nicht wegschwimmen können, oder Fische und Tiere, die es trinken oder essen, berauschen. Sand und Steine müssen möglicherweise ausgegraben und weggeworfen werden, wenn sie durch Ölaustritt nicht gereinigt werden können. Auch Jahre nachdem ein Gebiet von einem Ölteppich heimgesucht wurde, zeigt das Ökosystem mit geringerer Biomasse und weniger Arten die Katastrophe.