Der Begriff Feuchtgebiete bezieht sich auf Moore, Sümpfe und Torfgebiete sowie viele andere Gebiete mit wasserführendem Boden. Diese Feuchtgebiete stellen einzigartige Ökosysteme dar, die Pflanzen und Tiere unterstützen können, die nirgendwo anders auf der Erde überleben können. Leider stellen moderne Entwicklung und Fortschritt eine erhebliche Bedrohung für Feuchtgebiete weltweit dar, was viele Länder dazu veranlasst hat, Maßnahmen zum Schutz dieser Gebiete zu ergreifen. Erhaltung und Schutz beginnen oft mit der Abgrenzung von Feuchtgebieten, bei der es um die Festlegung formaler oder rechtlicher Grenzen um diese empfindlichen Ökosysteme geht.
Der Abgrenzungsprozess von Feuchtgebieten kann je nach den Anforderungen in jedem Land oder jeder Region stark variieren. Typischerweise umfasst die Abgrenzung die Entnahme von Bodenproben aus dem Feuchtgebiet selbst sowie aus dem Boden am Rande des Gebiets. Die Crews kartieren auch das Feuchtgebiet und stellen die Anwesenheit von Pflanzen-, Tier- und Wasserarten fest. Die meisten Regionen definieren ein Feuchtgebiet als ein Gebiet mit wasserhaltigem Boden, der Feuchtgebietsarten und Pflanzenarten unterstützen kann. Typischerweise kann die Grenze eines Feuchtgebiets als der Punkt definiert werden, an dem diese Merkmale nicht mehr vorhanden sind.
Nachdem die Abgrenzung des Feuchtgebiets abgeschlossen ist, platzieren die Besatzungen physische Markierungen im Feld, um Entwicklern und Auftragnehmern zu zeigen, wo das Schutzgebiet beginnt. Sie können auch topografische oder Luftkarten erstellen, um diese Grenzen zu veranschaulichen. In den meisten Regionen müssen diese Karten und Grenzen von lokalen Inspektoren oder Agenten genehmigt werden, bevor mit der Arbeit begonnen werden kann.
Die Abgrenzung von Feuchtgebieten ist ein sehr schwieriger Prozess, vor allem deshalb, weil sich nur sehr wenige Menschen darüber einig sind, was ein Feuchtgebiet genau ist. Es kann durch unterschiedliche Definitionen und Anforderungen auf lokaler, Landes- und Bundesebene innerhalb einer Region noch komplizierter werden. Beispielsweise stellt das Army Corps of Engineers der Vereinigten Staaten (US) Bundesstandards für die Abgrenzung von Feuchtgebieten bereit, und diese Standards ändern sich ständig. Einzelne US-Bundesstaaten und -Städte haben ihre eigenen Definitionen und Standards, von denen sich viele erheblich von den föderalen Definitionen unterscheiden.
Aufgrund der Komplexität dieses Prozesses wird die Abgrenzung von Feuchtgebieten oft von hochqualifizierten Fachleuten durchgeführt. Einige werden von Bundes- oder Landesumweltbehörden ausgebildet, andere haben einen Abschluss in Umweltwissenschaften oder verwandten Bereichen. Selbst in Gebieten, in denen keine spezielle Ausbildung erforderlich ist, können Einzelpersonen feststellen, dass Ausbildung und Erfahrung entscheidend sind, um den Prozess der Feuchtgebietsabgrenzung zu navigieren. Entwickler sollten bereit sein, viel Zeit und Geld für die Vorbereitung der Festlegung von Grenzen und die Einholung von Genehmigungen aufzuwenden, bevor sie ein Projekt in der Nähe eines potenziellen Feuchtgebiets beginnen.
Während die Abgrenzung von Feuchtgebieten einen enormen Zeit-, Geld- und Arbeitsaufwand erfordert, bietet sie der Gesellschaft auch unermessliche Vorteile. Wenn Feuchtgebiete gestört würden, könnten Pflanzen- und Tierarten nicht überleben. Feuchtgebiete tragen auch dazu bei, Überschwemmungen in einem Gebiet zu reduzieren, und wirken als Filter für Regenwasserabfluss, um die Luft- und Wasserverschmutzung zu reduzieren. Schließlich fungieren viele Feuchtgebiete als Kohlenstoffsenken und helfen, Kohlenstoffgase einzufangen, damit sie nicht in die Atmosphäre entweichen können. Jedes Mal, wenn ein Feuchtgebiet gestört wird, können große Mengen Kohlenstoff in Form von Treibhausgasemissionen freigesetzt werden, die zur globalen Erwärmung beitragen.