Einst als optionaler Lebensstil betrachtet, ist Recycling in den meisten Bereichen zu einer alltäglichen Aktivität geworden. Eine Art des Recyclings, Downcycling genannt, beinhaltet die Wiederverwendung eines Materials in ein neues Produkt von geringerer Qualität. Dies kann unterschiedliche Qualitäten von Kunststoff, Papierprodukten und anderen Materialien umfassen.
Downcycling wird auch als Downstream-Recycling bezeichnet. Es ist am häufigsten in Bezug auf industrielle Materialien. Diese Produkte verlieren durch das Recycling ihren Wert, was ihre Wiederverwendungsfähigkeit einschränkt. Ihre recycelte Form ist typischerweise sowohl schwächer als auch billiger als ihre ursprüngliche Konfiguration. Weißes Schreibpapier zum Beispiel wird oft zu Karton verarbeitet; einmal auf diese neue Form heruntergefahren, kann es nicht mehr als Whitepaper verwendet werden.
Die aus diesem Prozess resultierenden Materialien haben ihre Lebensfähigkeit verloren und gelten als Beispiel für Rückwärtskompatibilität basierend auf geplanter Obsoleszenz, einer Strategie von Unternehmen, die aufgrund der kurzen Lebensdauer ihrer Produkte Neuanschaffungen erfordert. Ein weiteres Beispiel für Downcycling ist die Verwendung von Kunststoffkomponenten. Kunststoffe, die nach unten recycelt werden, führen zu minderwertigen Produkten.
Produkten ein neues Leben zu geben gilt als gute Möglichkeit, Materialien wiederzuverwenden und Abfall zu vermeiden. Sobald diese Materialien jedoch auf ihre volle Kapazität heruntergefahren sind, werden sie schließlich so abgebaut, dass sie nicht weiter verwendet werden können. Da Downcycling-Produkte als von geringerer Qualität als ihre ursprüngliche Form angesehen werden, können sie nicht für die Neuherstellung ihres ursprünglichen Produkts verwendet werden.
Produkte werden mit Codes versehen, um ihre Qualitäten zu bestimmen und ob sie recycelt werden können oder nicht. Kunststoff-, Glas- und Aluminiumprodukte, die mit der Nummer eins gekennzeichnet sind, können zu gleichwertigen oder höherwertigen Produkten umgebaut werden. Diese Art des Recyclings wird als Upcycling bezeichnet und steht für die Vorwärtskompatibilität von recycelten Komponenten. Für das Downcycling verfügbare Materialien wie Wasser-, Saft- und Milchflaschen werden mit der Nummer zwei codiert. Sie dürfen nach dem Downcycling nicht wieder zur Aufnahme von lebensmitteltauglichen Artikeln verwendet werden.
Für das Downcycling verfügbare Gegenstände erfordern oft zusätzliche Chemikalien, Energie und andere Behandlungen, um sie in etwas Brauchbares zu verwandeln. Vor allem langlebige Kunststoffprodukte erfordern viel zusätzliche Behandlung. Mülleimer, Tische und Stühle gelten ebenfalls als Materialien mit hohen Energiekosten für das Recycling.
Wenn ein Produkt den Code sieben erreicht, gilt es als nicht mehr recycelbar. Dies tritt normalerweise auf, wenn ein Stoff mit anderen Stoffen vermischt wird, beispielsweise mit verschiedenen Kunststoffarten mit verschiedenen Recyclingcodes. Da diese Produkte nicht mehr zu neuen Produkten verarbeitet werden können, müssen sie entweder wiederverwendet oder entsorgt werden, typischerweise auf einer Deponie.