Das Hüten von Schafen ist ein Mittel, um eine Gruppe von Schafen von einem Gebiet in ein anderes zu treiben, um sie zu ernähren, zu beherbergen oder sogar für Wettbewerbe. Schafe, eine der ältesten domestizierten Tierarten, haben einen natürlichen Herdentrieb und bleiben daher im Allgemeinen lieber in einer Gruppe und folgen den Bewegungen dominanter Schafe oder Hütetiere. Die Grundlagen der Schafhaltung, die in vielen landwirtschaftlichen Gesellschaften immer noch praktiziert werden, geben nur eine kurze Einführung in die komplexen Fähigkeiten der Hausschafpflege, die sich über 11,000 Jahre entwickelt haben.
Um die Grundlagen der Schafhaltung zu verstehen, ist es zunächst wichtig, das Verhalten und die Mechanismen von Schafen zu verstehen. Schafe neigen dazu, ein ausgezeichnetes Hör- und Sehvermögen zu haben, was sie auf potenzielle Raubtiere aufmerksam macht. Dies bedeutet, dass Hirten und ihre Hüte- und Wachtiere einen schmalen Grat zwischen der Kontrolle der Schafe und der Angst vor ihnen gehen müssen. Als Herdentiere sind Schafe auf die Sicherheit in Zahlen angewiesen, was bedeutet, dass, wenn ein Schaf durchgeht, der Rest wahrscheinlich folgen wird. Schafe ruhig und fügsam zu halten, ist ein wichtiger Teil der Schafzucht.
Es wird angenommen, dass Schafe eine schlechte Tiefenwahrnehmung haben, was bedeutet, dass es für Hirten wichtig ist, das Gelände zu kennen und zu verstehen. Es ist bekannt, dass in Panik geratene Schafe von Klippen stolpern, und selbst ein geistesabwesendes Schaf kann aufgrund dieses Problems in lebensbedrohliche Situationen geraten. Im Allgemeinen werden Schafe auf eingepferchten Weiden gegrast, wo dies kein Problem darstellt, aber Schafe, die im Hochland oder auf Bergen grasen, müssen beobachtet und sorgfältig um alle gefährlichen Abgründe herumgeführt werden.
Einer der Hauptbestandteile der Schafhaltung ist der Einsatz von Herdentieren. Einige Hundearten haben einen Schafhirteninstinkt, wie Border Collies, alte englische Schäferhunde und australische Hirten. Während diese Hunde ein umfangreiches Training benötigen, um sicherzustellen, dass sie den Befehlen folgen, werden viele sehr geschickt darin, eine Herde zu halten und sie in die richtigen Richtungen zu führen. Schäferhundprüfungen sind beliebte Wettbewerbe, bei denen die besten der besten Herdenhunde eine Gruppe von Schafen in einer bestimmten Reihenfolge durch eine Reihe von Hindernissen führen müssen, um um die beste Zeit und Genauigkeit zu konkurrieren.
Neben Herdentieren verlassen sich viele Hirten auf Wachtiere, um die Schafe vor ihren natürlichen Feinden, einschließlich Wölfen, Bären und Kojoten, zu schützen. Während Hunde oft auch zur Bewachung verwendet werden, sind einige überraschende Tiere ausgezeichnete Schafwächter. In Südamerika werden Lamas seit Jahrhunderten verwendet, um Schafe vor Raubtierangriffen zu schützen. In einigen Gebieten werden auch Esel verwendet.