Eine vom Aussterben bedrohte Art ist eine Gruppe von Pflanzen oder Tieren, deren Zahl jetzt so gering ist, dass sie vom Aussterben bedroht sind. Ohne gesetzlichen Schutz werden die meisten gefährdeten Arten nicht mehr auf der Erde vorkommen. Seit der weit verbreiteten Industrialisierung im 19. Jahrhundert hat die Aussterberate der Tiere auf allen Kontinenten deutlich zugenommen. Tiere und Pflanzen können durch chemische Schadstoffe, Zerstörung von Lebensräumen oder übermäßige Jagd zu gefährdeten Arten werden.
Es ist ein Fehler anzunehmen, dass alle Tiere, die zu bedrohten Arten geworden sind, dies aufgrund der Verwestlichung getan haben. Einige Forscher vermuten zum Beispiel, dass der Büffel, der nach der Kolonisierung Amerikas durch die Europäer schnell ausgestorben war, durch Überjagen durch die amerikanischen Ureinwohner ausgestorben wäre. Obwohl die Kolonisierung den Untergang der Büffel beschleunigte, hätte die zunehmende Bevölkerung der amerikanischen Ureinwohner den gleichen Effekt gehabt.
Diese Theorie gewinnt an Auftrieb, wenn sie auf das Wollmammut angewendet wird. Es wird vermutet, dass das Mammut ausschließlich durch Überjagen ausgestorben ist. Weder der Einsatz von Chemikalien noch die Industrialisierung führte zum Aussterben, wohl aber die wachsende Bevölkerung.
Doch Naturschützer machen deutlich, dass seit der Industrialisierung mehr Tier- und Pflanzenpopulationen gefährdet sind als je zuvor. Angesichts der alarmierenden Anzahl von gelisteten gefährdeten Arten glauben Naturschützer, dass das Überleben aller Lebewesen gefährlicher geworden ist. Das Aussterben verursacht eine Störung der natürlichen Ordnung. Ein absterbendes Raubtier verursacht beispielsweise einen Überschuss an Beutetieren. Das Absterben von Beute reduziert Raubtiere. Der Ketteneffekt, der durch den Verlust einer Art verursacht wird, kann sich auf alles in der Umwelt auswirken, von Pflanzen bis zu Tieren.
Der Begriff gefährdete Arten kann auch ein juristischer Begriff sein. Anfang der 1970er Jahre verabschiedeten die USA die Endangered Species Acts. Nicht alle gefährdeten Pflanzen und Tiere schaffen es automatisch auf die Liste. Umweltschützer müssen beantragen, dass eine Art als gefährdet gilt, und selbst dann darf dies nicht zu einer Einstufung als gefährdete Art führen, selbst wenn der Organismus tatsächlich gefährdet ist.
Dieses Gesetz war ein wichtiges Gesetz, aber Umweltschützer haben es häufig kritisiert, weil es dem Einzelnen und nicht der Regierung die Last des Schutzes aufbürde. Das Gesetz kann eine Art als geschützt erklären und das Bauen, Jagen, Fischen in bestimmten Gebieten einschränken oder die Entwicklung von Lebensräumen festlegen. Leider reicht es oft nicht weit genug, um die Compliance von Privatpersonen oder Unternehmen zu erhalten.
Allein in den USA gibt es über 2,500 gesetzlich eingestufte gefährdete Arten, darunter über 300 gelistete Arten sowohl in Kalifornien als auch in Florida. Die Auswirkungen des Verlustes so vieler Arten von einem Kontinent sind unabsehbar. Wenn der Schutz funktioniert, können Arten in einen gefährdeten Status herabgestuft werden. Die USA und andere Länder haben viel für den Schutz einiger Arten getan, aber nicht alle haben sich vom Aussterben bedroht.
In einigen Fällen wurden die Zahlen so weit reduziert, dass sich die verfügbare Bevölkerung einfach nicht mehr erholen kann. Zooprogramme bieten eine gewisse Unterstützung durch die Zucht von Tieren in Gefangenschaft. In Gefangenschaft gezüchtete Tiere wissen jedoch häufig nicht, wie sie sich in freier Wildbahn verhalten sollen und können auch in Schutzgebieten nicht wieder ausgewildert werden. Trotz des Schutzes stellen die Gefahren von Wilderern in einigen Teilen der Welt eine erhebliche Bedrohung für gefährdete Arten dar. Dies gilt insbesondere für die Großkatzen Asiens und Afrikas sowie für Elefanten auf beiden Kontinenten, die immer noch illegal getötet werden, um Elfenbein zu gewinnen.
Mit größerer Vorsicht ist zu hoffen, dass sich einige gefährdete Arten erholen werden. Viele werden nicht. Umweltschützer warnen davor, dass die Unmittelbarkeit, mit der die meisten Menschen ihr Leben führen, letztendlich zu unserem eigenen Aussterben führen kann, da wir die biologischen Möglichkeiten auf unserer Erde reduzieren.