Ein Scute ist eine knöcherne Platte oder schildartige Schuppen, die auf der Haut einiger Reptilien, Vögel und Säugetiere zu finden sind. Obwohl sie Schuppen ähnlich aussehen, haben sie unterschiedliche Ursprünge und Eigenschaften. Einige Wissenschaftler spekulieren, dass die Strukturen Hinweise auf die frühe Entwicklung von Federn geben könnten, da viele Dinosaurier, die allgemein als eng mit Vögeln verwandt angesehen werden, auch Schilde hatten.
Reptilien mit prominenten Schildern sind Krokodile, Alligatoren und Schildkröten. Scutes auf Alligatoren und Krokodilen sind die knöchernen, geriffelten Platten, die die harte Haut des Tieres bilden, es vor Raubtieren schützen und ihm möglicherweise helfen, seine Temperatur zu regulieren. Diese Scutes haben eine knöcherne Basis und werden als Osteoderme bezeichnet.
Bei Schildkröten und Schildkröten ist der gesamte Panzer oder die Oberschale eine Struktur aus verschmolzenen Schilden. Die in der Mitte der Schale entlang der Wirbelsäule verlaufenden Schilder werden als zentrale Schilder bezeichnet. Die nächsten Reihen von Schildern auf beiden Seiten der Wirbelsäule werden als Rippenschilde bezeichnet, und die äußeren Schildchen werden als Randschilde bezeichnet. Das Plastron oder die Unterseite des Schildkrötenpanzers besteht ebenfalls aus Schilden.
Jede Scute bildet sich in einer unteren Hautschicht, der Dermis, unter der Epidermis. Es kann an seiner Basis Knochen enthalten, in diesem Fall wird es als Osteoderm bezeichnet. Der Rest der Scute besteht aus einem faserigen Protein, das auch in Hörnern vorkommt, bekannt als Keratin. Im Gegensatz zu Schlangen und Eidechsen, die ihre gesamte äußere Hautschicht abstoßen, scheiden Tiere mit diesen Strukturen nur die äußere Keratinschicht ab. Schuppen unterscheiden sich von Scutes dadurch, dass sie sich eher aus der Epidermis als aus der Dermis entwickeln.
Vögel und Säugetiere können wie Reptilien Schilde haben. Bei Vögeln sind sie dermale Strukturen an den Füßen. Säugetiere wie Gürteltiere und Schuppentiere haben plattenartige Osteodermen, die eine Panzerungsschicht bilden. Wie bei Krokodilen erfüllen Scutes bei Säugetieren eine Schutzfunktion.
Forscher, die die Abstammung von Vögeln untersuchen, haben Scutes als möglichen Hinweis auf die Herkunft von Federn verwendet. Es wurde vermutet, dass sich Federn aus Reptilienschuppen entwickelt haben, aber Tests haben ergeben, dass Federn und Schuppen genetisch und chemisch unterschiedlich sind. Scutes hingegen können genetisch enger mit Federn verbunden sein. Es ist sogar möglich, dass sich Scutes aus Federn entwickelt haben und nicht umgekehrt.
Fossilienfunde haben gezeigt, dass viele Dinosaurier wahrscheinlich Federn hatten und dass Federn selbst ein primitiveres Merkmal sein könnten als bisher angenommen. Wenn dies zutrifft, ist es möglich, dass Vögel und Dinosaurier aus einem gemeinsamen gefiederten Vorfahren hervorgegangen sind. Einige Wissenschaftler spekulieren, dass sich die Schildpatt aus einer frühen Federstruktur eines angestammten Organismus dieser Art entwickelt haben könnte.