Buckelwale sind intelligente Tiere. Sie reisen in Schoten und wandern im Winter nach Süden und im Sommer nach Norden. Obwohl sie in der Regel zusammenbleiben und Jahr für Jahr den gleichen Kurs fahren, gibt es gelegentlich Fehler. Ein denkwürdiger war ein Wal, der als Humphrey bekannt wurde.
Im Oktober 1985 verließ Humphrey the Whale seine Kapsel und schwamm unter der Golden Gate Bridge in die San Francisco Bay. Für die Menschen in San Francisco war dies ein aufregender Genuss, denn Buckelwale halten sich normalerweise in sehr tiefen Teilen des Ozeans auf. Humphrey war 45 Fuß (13.7 m) lang und wog ungefähr 40 Tonnen (36,287 kg). Touristen und Einwohner kamen gleichermaßen heraus, um Humphrey zu sehen.
Anstatt zurück ins offene Meer zu schwimmen, schwamm Humphrey the Whale die Bucht hinauf in den Sacramento River. Der Sacramento River wurde kleiner und schmaler, als Humphrey auf der Suche nach dem Ozean stromaufwärts reiste, aber in die falsche Richtung. Der Fluss war für ihn zu klein und auch Süßwasser, nicht das Salzwasser, das Wale zum Überleben brauchen.
Die Mission bestand darin, Humphrey wieder in Richtung Ozean zu drehen, damit er frei wäre. Er ging jedoch einfach weiter stromaufwärts, weiter weg von seiner Nahrungsquelle und der Umgebung, die er brauchte. Humphrey steckte schließlich unter einer kleinen Brücke in einem Sumpf fest, der vom Sacramento River abzweigte.
Wissenschaftler, die Küstenwache und andere entwickelten einen überraschend einfachen Plan, um Humphrey den Wal zu retten. Sie planten, lange Rohre unter Wasser zusammenzustoßen, um ihn von der Richtung abzuschrecken, in die er gegangen war, während sie gleichzeitig eine Aufnahme von Walen abspielten, die in die andere Richtung fressen. Sie hofften, dass dies Humphrey auf der Suche nach Nahrung und seiner Wale zum Meer locken würde.
Humphrey fing an, in die entgegengesetzte Richtung der hämmernden Rohre zu schwimmen, hörte aber auf, als er wieder an der kleinen Brücke ankam. Die Pfeifen hämmerten weiter, und Humphrey schien wütend und verwirrt zu werden, schlug im Wasser herum, kam aber nicht weiter. Schließlich wurde ein Kran eingesetzt, um einige der alten Pfeiler der Brücke wegzuräumen und genug Platz für Humphrey zum Durchschwimmen zu schaffen. Obwohl es für einen Moment so aussah, als würde er in den verbliebenen Pfählen stecken bleiben, befreite er sich schließlich und schwamm auf die andere Seite.
Humphrey verbrachte einen Tag damit, in der Bucht zu schwimmen, mit dem Schwanz zu schlagen, aus dem Wasser zu springen und die Leute zu unterhalten, die zusahen. Dann schwamm er unter der Golden Gate Bridge und hinaus aufs offene Wasser, 26 Tage nachdem er sich verirrt hatte.
Wissenschaftler konnten Humphrey später während seiner jährlichen Wanderungen an seinen markanten Markierungen identifizieren. Er wurde 1986 von den Farallon-Inseln und 1988 in der Bodega Bay gesichtet. 1990 geriet Humphrey the Whale erneut in Schwierigkeiten und wurde in der Nähe des Candlestick Parks in San Francisco im Schlamm gestrandet gefunden. Es dauerte drei Tage, bis Retter des Marine Mammal Center und der US-Küstenwache Humphrey befreien konnten, was sie schließlich taten, indem sie bei Flut Luft unter ihn pumpten und ihn in tieferes Wasser schleppten, wodurch er wieder befreit wurde.