Meeresverschmutzung bezieht sich auf die Verschmutzung der Meere, insbesondere durch künstliche Abfälle oder Nebenprodukte. Dies wird von vielen Umweltschützern als schwerwiegendes Problem angesehen, da es schädliche und dauerhafte Auswirkungen auf das globale Meeresökosystem haben kann. Es gibt verschiedene Arten von Meeresverschmutzung, von denen jede das empfindliche Gleichgewicht des Lebens beeinträchtigen kann.
Eine Reihe von Quellen kann Meeresverschmutzung verursachen. Quellen, die Abfälle direkt ins Wasser einleiten, werden als Punktquellen bezeichnet. Verschmutzung durch nicht-punktuelle Quellen ist schwerer zu erkennen und daher schwerer zu regulieren. Dies tritt auf, wenn die Verschmutzung aus mehreren schwer zu lokalisierenden Quellen stammt, wie etwa den von Windböen in den Ozean geblasenen Trümmern.
Meeresmüll enthält normalerweise Plastikmüll, der von Menschen absichtlich oder versehentlich weggeworfen wird. Diese Meeresverschmutzung kann für Meereslebewesen wie Fische oder Delfine schädlich sein. Tiere können sich in Dingen wie alten Netzstrümpfen oder Plastik-Sixpack-Haltern verheddern oder ersticken, wenn sie in einer Plastiktüte gefangen werden. Wenn die Ablagerungen dem Futter eines Tieres ähneln, können sie auch aufgenommen werden, und das Tier wird sie höchstwahrscheinlich nicht verdauen.
Müll und andere Meeresabfälle bedecken manchmal die Küstenlinien von Inseln inmitten von Meereswirbeln, bei denen es sich um große zirkulierende Meeresströmungen handelt. Hawaii zum Beispiel liegt mitten im nordpazifischen Wirbel. Wegen der riesigen Menge an Schutt, die hier gefunden wird, wird es oft als Great Pacific Garbage Patch bezeichnet. Eine der Hauptquellen für Meeresmüll sind Container, die von Schiffen herunterfallen und deren Inhalt an Küsten auf der ganzen Welt landet.
Schiffe und andere Hochseeschiffe tragen maßgeblich zur Meeresverschmutzung bei. Ölverschmutzungen können Meereslebewesen schädigen und die Beseitigung dauert oft Monate oder sogar Jahre. Diese Schiffe können auch nicht heimische Tier-, Pflanzen- und Mikroorganismenarten in neue Lebensräume einführen, wenn sie ihr Ballastwasser ablassen. Dies kann zu einem unausgeglichenen Ökosystem führen, da diese neuen Arten die einheimischen Arten in der Region jagen und mit ihnen konkurrieren.
Schiffe, große Boote und U-Boote sind auch eine Hauptquelle der Lärmbelästigung in den Ozeanen und Meeren. Da sich Schall im Wasser weiter ausbreitet als in der Luft, können Geräusche wie Sonar kilometerweit reisen. Dies kann bei Tieren zu Problemen führen, die auf Lärm angewiesen sind, um miteinander zu kommunizieren oder Beute zu finden.
Toxine wie Chemikalien, bestimmte Metalle und radioaktive Abfälle sind eine weitere Form der Meeresverschmutzung. Diese giftigen Substanzen haben oft schädliche Auswirkungen auf Meereslebewesen und können sich in ihrem Körper anreichern. Quecksilber, ein Abfallprodukt bestimmter Kraftwerkstypen, reichert sich in Fischen an. Albacore-Thunfisch und Schwertfisch mit hohem Quecksilbergehalt gelten als unsicher für den Verzehr, insbesondere für stillende Mütter, schwangere Frauen und Kinder.
Chemische Nährstoffe, wie Stickstoff und Phosphor, die in Düngemitteln verwendet werden und versehentlich in den Ozean gelangen, tragen ebenfalls zur Meeresverschmutzung bei. Diese gelangen aufgrund des landwirtschaftlichen Abflusses oft in Gewässer. Überschüssige Mengen dieser Art von Nährstoffen können zu übermäßigem Algenwachstum führen. Dieser als Eutrophierung bekannte Prozess kann oft zu weniger Sauerstoff im Wasser führen.
Auch der Sauerstoffgehalt des Wassers nimmt ab, wenn das Wasser wärmer wird. Dies kann passieren, wenn Wasser, das von industriellen Herstellern und Kraftwerken als Kühlmittel verwendet wird, in Flüsse und Ozeane gekippt wird. Da das wärmere Wasser weniger Sauerstoff enthält, haben einige Arten das Überleben schwerer und können absterben. Diese Art der Meeresverschmutzung wird als thermische Verschmutzung bezeichnet.
Die Versauerung der Weltmeere ist ein weiteres Anliegen vieler Umweltschützer. Der Ozean nimmt auf natürliche Weise Kohlendioxid auf, und da die Menge an Kohlendioxid in der Atmosphäre zunimmt, nimmt auch die Menge, die der Ozean aufnimmt, zu. Das Ergebnis ist ein niedrigerer pH-Wert in den Ozeanen, der das empfindliche Meeresökosystem stören kann. Viele Forscher glauben, dass mehr saures Wasser es einigen Schalentieren erschweren kann, ihre Schalen zu bilden. Auch das Verschwinden von Korallenriffen wird der Ozeanversauerung zugeschrieben.