Aale sind schlangenartige Fische mit länglichen Körpern und flachen Flossen. Sie können je nach Art sowohl im Süß- als auch im Salzwasser gefunden werden, obwohl alle im Salzwasser brüten. Viele Arten von Süßwasseraalen werden vom Menschen verzehrt und der Fisch ist in der europäischen und asiatischen Küche beliebt. Einige von Menschen geerntete Arten sind bedroht, und mehrere Nationen haben Maßnahmen ergriffen, um die Gesundheit ihrer Bestände zu gewährleisten.
Der Aal ist ein sehr eigentümlicher Fisch mit einem unvollständig verstandenen Lebenszyklus. Alle laichen auf See, viele davon in der Sargassosee. Die Larven treiben mit den Strömungen, während sie zu jungen, sogenannten Glasaalen, einer völlig durchsichtigen Form, heranreifen. Glasaale sind oft in Küstengebieten anzutreffen und ziehen im Herbst in Flussmündungen, wo sie sich zu pigmentierten Jungen entwickeln, die als Elber bekannt sind. Elfen wandern flussaufwärts, oft über sehr weite Strecken, und viele Arten verbringen ihr ganzes Leben im Süßwasser. In diesem Stadium werden die Fische als Gelbaale bezeichnet und erreichen eine ausgewachsene Länge, die je nach Art zwischen 2 und 5 Meter lang sein kann.
Wenn die Fische die Geschlechtsreife erreichen, unterliegen sie zusätzlichen körperlichen Veränderungen und werden grau mit einem blassen Bauch. Die Brustflossen und Augen des Aals vergrößern sich, vermutlich um den Fisch bei seiner Wanderung zurück in den Laichbereich auf See zu unterstützen, wo er nach der Paarung stirbt. Da Wissenschaftler den Laichprozess nicht wirklich miterlebt haben, sind biologische Informationen über das frühe Leben der Aale in erster Linie Vermutungen.
Einige Aale, wie die Muräne, verbringen ihr ganzes Leben auf See und lauern in Gletscherspalten und tieferem Ozeanwasser. Die Muräne ist eine bekannte Familie, da Mitglieder dazu neigen, bösartig zu sein und mit extrem scharfen Zähnen ausgestattet sind, von denen bekannt ist, dass sie Knochen abbrechen. Schwimmer werden ermutigt, Muränen zu meiden, obwohl sie völlig harmlos und sogar freundlich sein können, wenn sie sich nicht bedroht fühlen. Viele Fische haben den gebräuchlichen Namen Aal, wie z. B. Zitteraale, obwohl sie nicht zur Ordnung der Anguilliformes gehören.
Süßwasseraale werden von mehreren Nationen kommerziell gefischt, und die weltweiten Fischbestände gehen zurück. Dies kann teilweise darauf zurückzuführen sein, dass die Reifung der Fische bis zu 20 Jahre dauern kann und einige Länder möglicherweise ihre Bestände an potenziell lebensfähigen ausgewachsenen Aalen abgefischt haben. Da die Lebensdauer des Aals noch nicht vollständig geklärt ist, können die Schäden durch die kommerzielle Fischerei schwerwiegender sein als ursprünglich angenommen. Mehrere Nationen arbeiten zusammen, um ihre Bestände zu erhalten und wieder aufzubauen, da der Aal vielen Ländern wichtige wirtschaftliche und kulturelle Vorteile bietet.