Wenn ein Film, ein Theaterstück, ein Konzeptalbum oder ein Roman außergewöhnlich erfolgreich wird, erstellt der Schöpfer dieses Werks manchmal ein Nachfolgewerk, das als Fortsetzung bekannt ist. Eine Fortsetzung setzt im Allgemeinen dort an, wo das ursprüngliche Werk endete, wie im Fall des Blockbuster-Science-Fiction-Films The Empire Strikes Back oder des Romans Scarlett, einer Fortsetzung von Margaret Mitchells Vom Winde verweht. Einige Autoren entscheiden sich jedoch dafür, ein neues Werk zu schaffen, das vor der Einstellung des ursprünglichen Films, Theaterstücks oder Romans beginnt. Eine Arbeit, die das frühe Leben etablierter Charaktere erforscht, wird als Prequel bezeichnet. Ein Beispiel für ein Prequel wäre der Film Star Trek von 2008, der die frühe Geschichte der ursprünglichen Charaktere aus der Fernsehserie Star Trek erforscht. Das Prequel Batman Begins ist auch älter als die erfolgreiche Batman-Filmreihe, die Jahre zuvor veröffentlicht wurde.
Ein Prequel kann ein einzelnes Werk sein, das erstellt wurde, um die Hintergrundgeschichte beliebter Charaktere zu erklären, oder es kann das erste in einer neuen Reihe von Prequels sein. Das neue Batman-Film-Franchise zum Beispiel kann mehrere Fortsetzungen nach seinem eigenen Handlungsbogen hervorbringen, aber sie werden alle als Prequels der Originalserie angesehen, in der Batman als Erwachsener gezeigt wurde. Manchmal erstellt ein Autor ein Prequel, nachdem er die ursprüngliche Handlung zu ihrem logischen Abschluss gebracht hat. Die Autorin JK Rowling zum Beispiel könnte sich dafür entscheiden, ein Prequel zu ihrer Harry-Potter-Reihe zu schreiben, anstatt die ursprünglichen Charaktere ins Erwachsenenalter zu bringen. Ein Prequel würde entweder das frühe Leben der Hauptfiguren erkunden oder eine oder zwei Generationen früher spielen und Charaktere verwenden, die in der Originalserie nur kurz erwähnt wurden.
Der Begriff Prequel wird als Koffer oder neues Wort angesehen, ähnlich wie Splashdown oder Cyberspace. Bis vor kurzem haben nur wenige Autoren oder Drehbuchautoren Prequels als Teil einer Reihe von Werken produziert. Sehr oft erwies sich ein Originalwerk als so beliebt, dass Verlage oder Filmstudio-Manager Fortsetzungen entweder von den ursprünglichen Schöpfern oder einer neuen Gruppe von Autoren in Auftrag gaben. Diese Fortsetzungen können auf Originalquellenmaterial basieren oder nicht, aber sie würden die Charaktere und das allgemeine Setting des Originalfilms oder -romans einbeziehen. Solche Fortsetzungen können aufgrund ihrer Treue zum Originalwerk oder anderer Faktoren erfolgreich sein oder scheitern. Ein Prequel erfordert jedoch oft, dass der beauftragte Autor ein solides Verständnis der Mythologie um das Originalwerk sowie die Fähigkeit hat, realistische jüngere Versionen etablierter Charaktere zu erstellen.