Die Altklarinette gehört zusammen mit den anderen Arten von Klarinetten, Flöten, Saxophonen, der Oboe und ähnlichen Instrumenten zur Familie der Holzblasinstrumente. Der Korpus sieht der gebräuchlicheren Sopranklarinette sehr ähnlich, aber die Altklarinette ist größer, länger und hat am Ende eine nach oben gerichtete Glocke. Es wird verwendet, um andere Instrumente in einem Orchester oder einer Band zu begleiten. Die erzeugten Töne haben eine tiefere Tonhöhe als eine normale Klarinette, aber nicht so tief wie eine Bassklarinette.
Die Altklarinette funktioniert wie viele andere Mitglieder der Holzblasinstrumentengruppe. Der Spieler bläst Luft über ein Mundstück, in das ein einzelnes Blatt eingepasst ist. Die Luft versetzt das Blatt in schnelle Schwingungen, wodurch ein Klang entsteht. Der Ton kann vom Musiker höher oder tiefer gemacht werden, indem er den Luftstrom und die Anspannung seiner oder ihrer Lippen kontrolliert. Noten werden gemacht, wenn der Spieler mit seinen Fingern Löcher im Instrument abdeckt und aufdeckt.
Da die Altklarinette so groß ist, kann eine Person nicht viel von der Länge des Instrumentenkörpers nur mit den Händen zurücklegen. Stattdessen wird eine Reihe von Hebeln verwendet, um Pads zu steuern, die als Reaktion auf den Druck des Benutzers zum Heben oder Senken gebracht werden können. Wenn ein Pad ein Loch bedeckt oder freilegt, beeinflusst dies den Luftstrom im Inneren des Instruments, was zu unterschiedlichen Tönen führt. Typischerweise werden mehrere Tasten gleichzeitig gedrückt, um jede Note zu erzeugen. Die vielen verfügbaren Kombinationen ermöglichen es, eine breite Palette von Noten zu spielen.
Die erste Altklarinette wurde 1810 in Frankreich hergestellt, wobei die Grifftechnik der Sopranklarinette auf das größere Instrument übertragen wurde. Es wurde zu dieser Zeit in Militärkapellen verwendet, wurde jedoch schließlich eingestellt, als andere Instrumente an Popularität gewannen. Trotz der Tatsache, dass es einen Teil seiner verlorenen Popularität wiedererlangt hat, wurde es nie wieder in dem Umfang verwendet, wie es Anfang des 1800. Jahrhunderts war.
Die Altklarinette ist weniger verbreitet als die kleinere, bekanntere Standard-Sopranklarinette. Sein tiefer Sound ist in Highschool- und College-Bands nicht so häufig zu hören. Einige Künstler und Komponisten finden die reichen, sanften Töne der Altklarinette angenehm und arbeiten daran, dieses Instrument lebendig und vertraut zu halten. Komponisten wie Leon Dallin, Alfred Reed und George Schwartz schrieben Musik speziell für ein Duett aus Klavier und Altklarinette. Der darstellende Künstler JD Parran verwendete 20 Jahre lang eines als sein Hauptinstrument bei all seinen musikalischen Darbietungen und half unzähligen Menschen damit, es bekannt zu machen.