Ein Jugendorchester ist eine Organisation, die jungen Musikern, in der Regel zwischen acht und 18 Jahren, in einer Umgebung, die einem professionellen Orchester nachempfunden ist, eine Ausbildung anbietet. Jugendorchester sind in den USA und in Europa am beliebtesten, obwohl sie auch in anderen Teilen der Welt zu finden sind. Sie befinden sich in der Regel in großen Ballungsräumen, aber auch in kleineren Städten können Jugendorchesterprogramme angeboten werden. Die Orchestermitgliedschaft reicht von kompetitiv bis inklusive, und die Finanzierung des Programms und die Kosten für den Studenten können je nach Art des Orchesters variieren.
Einige Städte haben mehrere Orchester mit unterschiedlicher Wettbewerbsfähigkeit innerhalb einer einzigen Organisation. Es kann ein inklusives Orchester geben, dem alle interessierten Studenten unabhängig von ihrer Erfahrung oder ihren Fähigkeiten beitreten können, eines oder mehrere, das nur durch Vorsingen stattfindet, oder mehrere Orchester, die nach Alter oder Erfahrungsjahren unterteilt sind. Einige Organisationen bieten auch Instrumentenausbildungsprogramme für Studenten in der Innenstadt oder mit geringem Einkommen an.
Auf dem kompetitiven Ende des Spektrums sind einige Jugendorchesterproben ähnlich wie professionelle Proben aufgebaut. Ähnlich wie in einem professionellen Umfeld wird von Mitgliedern eines High-End-Jugendorchesters oft erwartet, dass sie sich die Musik weitgehend selbst beibringen, bevor sie mit den Proben für ein bestimmtes Programm beginnen. Das Orchester wird oft von einem professionellen Dirigenten und nicht von einem Musiklehrer geleitet. Von den Schülern wird erwartet, dass sie den größten Teil ihres musikalischen Grundunterrichts außerhalb der vollen Orchesterproben erhalten, da sich die Proben eher auf die Einheit der Aufführung als auf die Ausbildung einzelner Musiker konzentrieren. Der Zweck dieser Art von Orchester besteht darin, die Studierenden aktiv auf eine Orchesterlaufbahn vorzubereiten.
Jugendorchester werden in der Regel durch eine Kombination aus Fundraising, Konzertkartenverkauf und Studiengebühren finanziert. Während die meisten eine Form von Studiengebühren verlangen, produzieren einige Orchester eine ganze Saison mit Konzerten, die den Großteil der Kosten decken. Andere können durch Benefizkonzerte sogar Geld für andere gemeinnützige Organisationen sammeln.
Unabhängig vom Orchesterniveau bietet das Engagement den Jugendlichen eine zusätzliche Möglichkeit, ihre musikalischen Fähigkeiten außerhalb der Schule zu verbessern. Die Teilnahme an einem wettbewerbsorientierten Jugendorchester bietet jungen Menschen, die möglicherweise Interesse an einer musikalischen Karriere haben, wertvolle Erfahrungen. Alle willigen Schüler können jedoch von der Teamarbeit und der Selbstdisziplin profitieren, die für die Teilnahme an einem Jugendorchester erforderlich sind.