Panoramafotos sind weitläufige szenische Aufnahmen, die eine gesamte Aussicht abdecken, anstatt eine begrenzte Momentaufnahme eines Standardausschnitts der Ansicht. Panoramafotos erwecken den Eindruck, als würde man einen 150-Grad-Schwenk oder die natürliche Spanne des menschlichen Auges betrachten. Der physische Fußabdruck dieser Aufnahmen kann auch einen bemerkenswerten Unterschied zu einem Standardfoto aufweisen, da Panoramafotos oft ein längeres Seitenverhältnis haben. Ein grober Vergleich ist der herkömmliche oder herkömmliche 4:3-Fernsehbildschirm mit den neueren 16:9-Breitbildschirmen. Tatsächlich gibt es kein festgelegtes Verhältnis für Panoramafotos, aber viele können 4:1 oder 2:1 betragen.
Die ersten beiden Panoramakameras wurden um 1843-1844 in Österreich und Frankreich entwickelt. Die österreichische Kamera von Joseph Puchberger stützte sich auf eine Handkurbel, um das Panorama aufzunehmen, was zu ungleichmäßigen Bewegungen und Fokusproblemen führte. Friedrich von Martens, ein in Paris arbeitender deutscher Staatsbürger, entwarf die Megaskop-Panoramakamera, die ein Getriebe für eine gleichmäßigere Bewegung enthielt. Trotz dieser Verbesserung waren fotografische Platten teuer und die richtige Plattenbelichtung machte das Aufnehmen von Panoramafotos schwierig.
Schon bald verließen sich Fotografen darauf, mehrere Standardabzüge nacheinander aufzunehmen und zu einem Panoramabild zusammenzusetzen. Ein Fotograf der Unionsarmee namens George Barnard war sehr geschickt darin, Panoramaansichten zu erstellen, die den Generälen angeblich dabei halfen, potenzielle Schlachtfelder und feindliche Befestigungen zu erfassen.
Im Jahr 1888 ersetzte flexibler Film fotografische Platten, was die Fotografie viel einfacher, kostengünstiger und zugänglicher machte. Dutzende von Kameras kamen auf den Markt, die auf die durchschnittliche Person ausgerichtet waren, von denen viele Panoramafotos machten. Einige davon waren das Wonder Panoramic, das Panomax und das Globoscope.
Frühe Panoramakameras wurden als „Swing Lens“ oder „Short Rotation“ Kameras bezeichnet. Um Panoramafotos zu machen, würde das Objektiv um die Kamera schwingen oder schwenken. Diese Bewegung dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde und führte zu einer Panoramaansicht mit leicht verzerrtem Mittelfeld. Der Effekt ist ähnlich wie bei einem Fischaugenobjektiv, aber weniger dramatisch.
„Full Rotation“-Kameras oder „Scanning-Kameras“ machen Panoramafotos von 360 Grad, indem die gesamte Kamera gedreht wird und nicht nur das Objektiv. Diese motorisierten Kameras ziehen den Film mit der gleichen Geschwindigkeit durch, mit der sich die Kamera dreht, und belichten den Film gleichmäßig und präzise durch einen vertikalen Schlitz. Vollrotationskameras machen Aufnahmen in hervorragender Qualität ohne Verzerrung. Es sind auch digitale Vollrotationskameras erhältlich, die manchmal als digitale rotierende Zeilenkameras bezeichnet werden. Diese Kameras werden häufig verwendet, um Panoramafotos von historischen Stätten aufzunehmen.
Kameras mit festem Objektiv verfügen über Weitwinkelobjektive, die für Panoramafotos nicht auf Bewegung angewiesen sind. Die Qualität dieser Kameraobjektive variiert ebenso wie die Ergebnisse. Dies ist die gebräuchlichste Art von Panoramakamera, und die Einschränkungen des festen Objektivs reduzieren diese Panoramafotos auf etwa 90-Grad-Schwenkung. Diese Einschränkung kann überwunden werden, indem fortschrittliche Weitwinkelobjektive mit Mittelfiltern verwendet werden, die die Sicht auf etwa 120 Grad strecken.
Heutzutage können bei der Digitalfotografie konventionelle Fotografien in Software zusammengestellt werden, um Demarkationslinien zu löschen und so Panoramafotos zu erstellen. Dies wird manchmal als „segmentierte Panoramen“ oder „zusammengefügte Panoramen“ bezeichnet. Erfolgreiche Aufnahmen hängen vom Können des Fotografen und der Qualität der Software ab.