Die musikalische Entwicklung ist einer der drei Abschnitte der Sonatenform, insbesondere ein Sonaten-Allegro-Satz, eine Form, die normalerweise im ersten Satz einer ganzen Sonate, Sinfonie oder eines Kammermusikwerks auftritt. Musikalische Entwicklung, manchmal auch Episode genannt, ist der mittlere Übergangsabschnitt, der auf den thematischen Elementen aufbaut und erweitert, die im ersten Abschnitt eingeführt wurden, der Exposition genannt wird, und zum dritten Abschnitt, der Reprise, aufbaut. Im Bereich der musikalischen Entwicklung kann die größte künstlerische Freiheit ausgeübt werden. Typischerweise, aber nicht immer, ist die Struktur locker, neue Ideen werden eingeführt oder erläuternde Ideen geformt und erweitert. Ein Komponist kann diesen Tendenzen folgen oder völlig neue Wege gehen und dabei alle Regeln brechen.
Die Sonatenform, einschließlich der musikalischen Entwicklung, entwickelte sich vor allem in der Klassik, die um 1150-1820 stattfand. Haydn, Mozart und Beethoven verwendeten diese Form, obwohl sie formal nicht als solche bezeichnet wurde. Der Begriff „Sonatenform“ sollte nicht mit der Sonatenkomposition verwechselt werden, die ein Musikstück mit mehreren Sätzen beschreibt, von denen der erste normalerweise in Sonatenform vorliegt.
Bei jeder Diskussion der musikalischen Entwicklung muss betont werden, dass es zwar eine Art Schablone gibt, diese aber nicht befolgt werden muss und häufig die sogenannten Regeln gebrochen werden. Während der Exposition werden eine oder mehrere thematische Strukturen in einer Tonika aufgebaut, die möglicherweise zu weiteren Themen in kontrastierenden Tonarten übergeht. Schubert war dafür bekannt, bis zu drei oder vier Tonarten in einem einzigen Expositionsabschnitt zu verwenden.
Die musikalische Entwicklung könnte die in der Exposition dargelegten Themen erforschen, indem sie sie in anderen Tonarten spielt oder bei der gleichen Tonart bleibt, aber ein etwas anderes thematisches Element, um Spannung zu erzeugen. Es können neue Themen oder mehrere Tonarten eingeführt oder frühere Themen in Fragmente zerlegt und dynamisch entwickelt werden. Obwohl Themen stark verändert und zerlegt werden können, bleiben sie doch einigermaßen erkennbar und mit der Exposition verbunden.
Emotionen und Leidenschaft werden während der musikalischen Entwicklung gesteigert. Neue Tonarten können die Stimmung des Stücks verändern, da der Komponist die in der Exposition dargelegte Struktur frei entwickelt. Manchmal werden mehrere Tasten verwendet, um Dissonanzen und Konflikte zu erzeugen. Die Entwicklung ist aktiv, fließend und voller Dramatik.
Das Ende des Durchführungsteils wird durch eine Rückkehr zu einem der in der Exposition eingeführten Themen signalisiert. Während des dritten und letzten Abschnitts, der Reprise, endet das Drama mit einer Wiederholung der ursprünglichen Themen. Häufig sind die Themen relativ intakt, mit Ausnahme von leichten Abweichungen für das Interesse.