Das Wort Karaoke kommt aus dem Japanischen und bedeutet „leeres Orchester“. Im Wesentlichen werden professionelle Musiker angeheuert, um die originalen Instrumental- und Hintergrundgesangsspuren populärer Songs nachzubilden, dann fügen die Produzenten Grafiken mit den Texten hinzu. Amateursänger können diese Texte auf einem Fernsehmonitor lesen, während sie vor Publikum oder in der Privatsphäre ihrer eigenen vier Wände auftreten. Die Hardware, die diese Wiedergabe ermöglicht, wird Karaoke-Maschine genannt.
Als Karaoke zuerst in Japan und später in den Vereinigten Staaten populär wurde, konnten sich nur wenige Menschen eine Karaoke-Maschine leisten. Diese frühen professionellen Modelle wurden für den Einsatz in Nachtclubs und anderen öffentlichen Orten entwickelt, nicht für den durchschnittlichen Haushalt. Als die Popularität von Karaoke in den 1980er Jahren jedoch weiter zunahm, begannen Elektronikhersteller, die ersten Modelle für den Heimgebrauch zu vermarkten. Die erste Karaoke-Maschine für zu Hause war kaum mehr als eine normale Ghettoblaster-Stereoanlage mit Mikrofon-Feed, aber sie ermöglichte es den Benutzern, spezielle Karaoke-Kassetten abzuspielen und zum Radio mitzusingen.
Mit der Verbesserung der Karaoke-Technologie ersetzten CDs mit Grafikfunktion (CD+G) die früheren Kassetten. Eine in den 1990er Jahren gekaufte Karaoke-Maschine würde höchstwahrscheinlich einen Kassettenspieler, ein Radio und einen CD-Player mit zusätzlicher Software zum Lesen von Grafiken enthalten. Bei höherwertigen Modellen kann auch ein kleiner Fernsehmonitor enthalten sein, oder das Gerät kann externe Stecker haben, die zu einem Standardfernsehbildschirm führen. Die Idee war immer noch derselbe Wahnsinn; Der Sänger wählte einen Track von der Diskette aus und der Liedtext erschien als Anleitung auf dem Bildschirm.
Heutzutage suchen viele Karaoke-Sänger nach den besten verfügbaren Karaoke-Maschinenmodellen für ernsthafte Künstler. Mikrofone werden oft in kommerzielle Soundboards gemischt, um eine bessere Klangbalance und Stimmqualität zu erzielen. Die kleinen Lautsprecher einer Boombox wurden durch 50-Ampere-Lautsprecher ersetzt, die selbst die lautesten Sänger bewältigen können. Die neue Karaoke-Maschine für den privaten und gewerblichen Gebrauch sieht eher aus wie ein DVD-Player. Mehrere CD+G-Disketten können in mehrere Fächer eingelegt werden, wodurch Ausfallzeiten zwischen den Auswahlen vermieden werden. Ein elektronischer Tonartwechsler kann die Originaltonhöhe um mehrere Tonarten in beide Richtungen anheben oder absenken.