Eine Kadenz ist ein Abschnitt in einem Musikstück, normalerweise einer Arie oder einem Konzert, der eine dramatische Soloaufführung ermöglicht. Normalerweise hört das Orchester gegen Ende eines Satzes oder Abschnitts auf zu spielen, und ein Solomusiker spielt ein kurzes Stück, das sein Können unter Beweis stellen soll. Dieses Stück kann vom Musiker improvisiert oder im Voraus komponiert und aufgeschrieben werden. Manchmal schreiben Komponisten die Kadenz in das Musikstück; manchmal wird es als Improvisation in einer Notation in der Musik angegeben.
Die Praxis begann in den späten 1600er und frühen 1700er Jahren, als berühmte italienische Opernstars jede Gelegenheit nutzten, um ihre Gesangskünste zu demonstrieren. Der Begriff Kadenz stammt eigentlich von einem anderen musikalischen Begriff, Kadenz, der sich auf die Endnoten eines Musikstücks wie einer Arie bezieht. Opernsänger verschönerten diese abschließenden Teile oft mit eigenen, komplizierten stimmlichen Schnörkeln, und die Praxis wurde alltäglich.
Wenn ein Konzert eine Kadenz hat, tritt sie oft am Ende des ersten Satzes auf und ist oft die dramatischste, virtuoseste Aufführung innerhalb des Stücks. Manchmal kann dies durch Improvisation geschehen, das heißt, die Musiker machen die Musik, während sie während der Aufführung spielen. Komponisten wie Mozart, Beethoven und Vivaldi waren ebenfalls Interpreten, und sie nutzten die improvisierten Kadenzen, um etwas von ihrer Persönlichkeit, ihren Gefühlen und fortgeschrittenen Fähigkeiten zu zeigen.
Gegen Ende eines Satzes hört der Rest des Orchesters auf zu spielen und lässt nur noch einen Interpreten übrig. Dieser Interpret wird die Kadenz spielen und den Satz mit seinem beeindruckenden Talent und Können abschließen. Nach der Kadenz spielt der Rest des Orchesters mit oder ohne den Solisten den nächsten Satz. Die meisten Konzerte haben nur eine Kadenz und werden selten mehr improvisiert, obwohl die Praxis wieder an Popularität gewinnt.
In späteren Jahren schrieben viele Komponisten ihre Kadenzen auf, obwohl einige sie als Räume für die Improvisation hochqualifizierter Musiker beließen. In einigen Fällen erstellten andere Komponisten Kadenzen für bestimmte Konzerte; Beethovens Violinkonzert zum Beispiel enthält etwa 15 verschiedene Kadenzen, die von verschiedenen Komponisten geschrieben wurden. Nur die besten Musiker improvisieren in der Neuzeit normalerweise während der Aufführung. Die meisten Interpreten schreiben die Musik für ihre Kadenz im Voraus, lassen andere für sich komponieren oder verwenden eine der vielen bereits existierenden.