Geboren 1900 in Brooklyn, New York, begann Aaron Copland mit dem Komponieren, bevor er mit 13 Jahren offiziell Klavierunterricht nahm. Statt aufs College zu gehen, studierte er Theorie, Komposition und Klavier und vertiefte sich in Aufführungserfahrungen, besuchte Ballette und Opern , und Konzerte.
Ab 1921 besuchte er das Amerikanische Konservatorium in Frankreich, wo er Dirigieren und Komposition studierte. Anschließend studierte er in Paris sowohl bei Ricardo Viñes als auch bei Nadia Boulanger, die 1924 seine Orgelsinfonie dirigierte.
Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten kombinierte Copland die Einflüsse der amerikanischen Volksmusik mit anderen Elementen, um sein persönliches Idiom zu kreieren. Von Mitte der dreißiger bis in die 1940er Jahre hatte Copland eine unglaublich produktive Zeit. Zwischen 1939 und 1948 schrieb er sieben Filmmusiken; eine Oper – Der zweite Hurrikan; drei Ballette – Billy the Kid, Rodeo und Appalachian Spring; und seine bekannten Orchesterstücke „Quiet City“, „Fanfare for the Common Man“, „Music for Movies“ und „Lincoln Portrait“ – die letzten drei wurden alle 1942 komponiert.
In den 1950er Jahren schien sich sein Fokus mehr auf die Stimme zu richten. In diesem Jahrzehnt vollendete er seine zweite Oper, The Tender Land, sowie den Liederzyklus 12 Poems of Emily Dickinson, Arrangements mit dem Titel Old American Songs und Canticle of Freedom. In dieser Zeit experimentierte er auch mit den seriellen Methoden Arnold Schönbergs und hielt 1951–1952 die Norton Lectures in Harvard. Er überarbeitete auch sein Buch What to Listen for in Music.
Copland wurde für sechs Oscars nominiert. 1940 wurde er für seine Arbeit an Of Mice and Men und Our Town für zwei Best Music Awards in den Jahren 1940 und 1941 nominiert – Original Score and Scoring. 1944 wurde er für die beste Musik nominiert: Scoring of a Dramatic or Comedy Picture für The North Star. Und 1950 gewann er den Oscar für die beste Musik: Vertonung eines dramatischen oder Comedy-Bildes für The Heiress.
Copland war auch der erste Komponist, der ein Guggenheim-Stipendium erhielt. 1986 wurde ihm die American National Medal of the Arts von der National Endowment of the Arts verliehen.
Copland beschäftigte sich nach Mitte der 1970er Jahre nicht mehr mit Kompositionen, sondern dirigierte weiterhin, wobei er meistens seine eigenen Werke leitete. Er starb 1990 in North Tarrytown, New York.