Claves sind Schlaginstrumente, die ein wesentlicher Bestandteil der meisten lateinamerikanischen Musik sind. Sie hören ihre Klänge in Salsa-Musik und in traditioneller Tanzmusik wie Rumba und Mambo. Varianten des Instruments gibt es in weiten Teilen Lateinamerikas, Kubas und in den USA, wo sie in der populären modernen Musik auf nicht traditionelle Weise verwendet werden können. Sie sind auch ein großartiges Lehrmittel für Kinder, da sie keine Noten haben, und können Kindern helfen, sich auf das Erlernen von Rhythmen und rhythmischen Mustern zu konzentrieren.
Das typische Claves-Set besteht aus Holz, gelegentlich gibt es sie auch aus Fiberglas oder Kunststoff. Im Wesentlichen bestehen sie aus zwei Stöcken, von denen einer in der Handfläche und der andere in der gegenüberliegenden Hand gehalten wird. Der Ton wird erzeugt, indem man auf den in der Handfläche gehaltenen Stock schlägt, der mit dem Stock in der anderen Hand als „männliche“ Clave bezeichnet werden kann. Der Schlagstock kann als weibliche Clave bezeichnet werden. Es gibt keine Standardgröße, aber normalerweise sind die meisten Claves etwa 8 cm lang und etwa 20.32 cm dick. Am häufigsten sind Claves abgerundete Dübelformen mit gleichmäßig geschnittenen Enden.
Es gibt viele ähnliche Instrumente auf der ganzen Welt. In Teilen Asiens kann man Schlaginstrumente sehen, die Claves ähneln, und in der spanischen Musik gibt es auch einige auffällige Stick-Percussion-Typen. Es ist vielleicht eine der grundlegendsten Musikarten, Percussion mit Holzstäbchen. Viele behaupten jedoch, dass Claves speziell von den Kubanern geschaffen wurden, wo sich die Mischkulturen spanischer, afrikanischer und amerikanischer Ureinwohner-Stämme vermischen. Die Rhythmen der Claves klingen deutlich afrikanisch, aber die Stöcke selbst könnten der Erforschung der Neuen Welt vorausgehen.
Es sollte nicht davon ausgegangen werden, dass das Spielen dieses Percussion-Instruments gleichbedeutend ist mit dem Zusammenschlagen von zwei Stöcken, um einen Effekt zu erzielen. Die Beherrschung des Instruments braucht Zeit. Die Spieler spielen nicht nur in bestimmten rhythmischen Mustern, sondern lernen auch, den Klang basierend darauf zu modulieren, wo die männliche Clave angeschlagen wird. Die Fähigkeit, mit unterschiedlicher Kraft, Geschwindigkeit und in verschiedenen Bereichen der gehaltenen Clave zuzuschlagen, ist eine außergewöhnliche Fähigkeit.
Obwohl die Beherrschung dieses Schlaginstruments einiges an Übung erfordert, ist das relativ preiswerte Instrument eine großartige Einführung in die Musik für Kinder. Sie können Schülerinstrumente für weniger als 20 US-Dollar (USD) finden. Für diejenigen, die einen erfahreneren Ton bevorzugen, gibt es diese Instrumente jetzt in vielen verschiedenen Varianten. Manche Musiker bevorzugen eine bestimmte Holzart wie Palisander, andere mögen den Klang und die Haltbarkeit von Fiberglas. Für mehr Klang und Resonanz sind einige Claves ausgehöhlt.