Matrjoschka, wie russische Nistpuppen in ihrer Heimat genannt werden, ist ein Name, der auf das lateinische Wort für Mutter – Mutter – zurückgeht. Die Anspielung auf die Mutterschaft passt gut zu diesem emblematischen Volkshandwerk. Russische Nistpuppen sind aus Holz geschnitzte Figuren, die sich in der Mitte öffnen, um eine Reihe ähnlicher, kleinerer Figuren zu tragen; Jede größere „Mutter“-Puppe enthält eine kleinere „Tochter“-Puppe. In ihrer Form ähneln russische Nistpuppen gedrungenen Bowling-Pins – ein runder Kopf an der Spitze, der sich verbreitert, um die geschwungene Basis von Rumpf und Beinen zu bilden. Es gibt keine dreidimensionalen Gliedmaßen – alle Details von Körper und Gesicht sind auf die Puppe gemalt. Es gibt eine potenziell unendliche Anzahl von Puppen innerhalb eines Sets, aber im Allgemeinen enthalten russische Nistpuppen zwischen vier und zwölf Puppen.
Die Schaffung der ersten russischen Nistpuppe war eine Vereinigung japanischer und russischer Traditionen. In den 1890er Jahren ließ sich der Handwerker Sergei Maliutin von einer Reihe japanischer Nistpuppen inspirieren, die die buddhistische Figur Fukurama darstellten. Die japanischen Nistpuppen erinnerten an die russische Tradition des geschnitzten Nesting-Ostereiers, auch Fabergé-Eier genannt. Maliutin, ein Illustrator von Kinderbüchern, skizzierte die erste russische Variante der Puppe; Vasiliy Zvezdochkin hat es geschnitzt und Maliutin hat es gemalt. Die erste Matroschka enthielt acht verschachtelte Puppen.
Handwerker verwenden am häufigsten Lindenholz, um russische Nistpuppen herzustellen. Das Holz muss etwa zwei Jahre an der Luft getrocknet werden, bevor es zum Schnitzen auf eine Drehbank gebracht werden kann. Schon früh betrachteten viele eher das Schnitzen als das Malen als die Kunst der Puppenschöpfung. Qualifizierte Handwerker schnitzen jede Matroschka von Hand ohne Zuhilfenahme von Messgeräten oder komplexen Maschinen. Jede Puppenhälfte muss genau so bemessen sein, dass sie mit ihrem Streichholz zusammenpasst, und die Hülle jeder Puppe muss ziemlich dünn sein, um das Volumen der vielen anderen Puppen aufzunehmen, die darin passen.
Nach Maliutins erster Matroschka, einem Bauernmädchen in traditioneller russischer Tracht mit Kopftuch und Schürze, ist die klassische Darstellung auf russische Nistpuppen gemalt. Die Bauernmädchen halten häufig Blumen in den Händen, die ihre Herkunftsregion symbolisieren sollen. Oft ist in der äußeren Mutterpuppe eine ganze Familie von Männchen und Weibchen mit einem winzigen Baby als kleinster Puppe verschachtelt. Da russische Nistpuppen sowohl innerhalb als auch außerhalb Russlands an Popularität gewonnen haben, wurden eine Vielzahl anderer Motive darauf gemalt, darunter politische Persönlichkeiten, Autoren und Figuren aus Literatur und Kultur.
Wie bei anderen Formen der Volkskunst sind russische Nistpuppen beliebte Sammlerstücke. Massenproduzierte Spielzeugversionen der Puppen sind zu niedrigen Preisen erhältlich, aber russische Nistpuppen, die von regionalen Spitzenhandwerkern hergestellt wurden, können bei renommierten Auktionshäusern für Tausende von Dollar verkauft werden. Verschachtelungspuppen aller Art – von kitschigen Touristenartikeln bis hin zu unbezahlbaren Museumsstücken – sind zu geschätzten Symbolen der russischen Identität geworden, die ihre Geschichte, künstlerische Traditionen und einheimischen Werte vereinen.